Заноза запищал, словно пытаясь меня утешить.

– Да я и сама знаю, что лучше мне вообще держаться подальше от этих драконов и их дел, – горько продолжила я, глядя в стену перед собой. – Только вот почему-то так обидно…

День прошёл как в тумане. Я пыталась не попадаться никому на глаза, избегала разговоров с Пэм, стараясь занять себя хоть каким-то бесполезным занятием, чтобы не думать о неизбежном.

Но взгляд то и дело возвращался к часам, стрелки которых неумолимо приближались к назначенному времени.

Чем ближе становилось свидание с Александром, тем больше меня охватывало беспокойство. Я отчаянно пыталась вспомнить, что именно мне нужно сказать, чтобы отвадить его навсегда, и с ужасом осознавала, что все слова вылетели из головы. Филипп женится…

Наконец, с тяжёлым вздохом, я поправила шубу, которая именно сейчас выглядела рекордно отвратительно и жалко и направилась в зимний сад, где Александр назначил мне встречу.

Я была там всего пару раз за всё время пребывания в поместье, чтобы помыть полы, и помнила только дорогу с улицы. Из дома же, казалось, я могла заблудиться в любой момент.

Я нерешительно повернула за угол и тут же встретилась взглядом с Филиппом и замерла.

Он тоже удивлённо остановился, глядя на меня с лёгким недоумением.

– Простите… – тихо пробормотала я, тут же опуская глаза.

– За что вы извиняетесь? – тихо спросил он.

Я замялась, нервно теребя рукав шубы, и наконец выдавила из себя:

– Привычка. Пытаюсь быть вежливой, – я взяла силу воли в кулак и выпрямилась, – извините, я спишу. Мне нужно в зимний сад.

Филипп усмехнулся, махнув рукой на длинный коридор, который кажется заканчивался нужной мне дверью:

– Не стоит. Там Александр ждёт, когда явится его аферистка.

Я вздрогнула и возмущённо выпалила:

– Аферистка?! Почему сразу аферистка?

Филипп удивленно посмотрел на меня, и я поспешила смягчить свой тон, тихо добавив:

– Может быть, она вовсе не аферистка. Может быть, она искренне… любит его. Или хотя бы… ничего дурного не замышляет.

Филипп молча разглядывал меня несколько мгновений, словно пытался прочесть что-то в моих глазах, потом спокойно ответил:

– Александр слишком горяч. Это его сила и его слабая сторона. Думаю, что какая-то магичка, заклинательница или дух решили обдурить моего брата. Выскочить замуж за богатого наследника. Только ее ждет жестокое разочарование. Я чую ложь и притворство и выведу аферистку на чистую воду…

Я хотела ему возразить, сказать, что зря он думает, что самый умный и все понимает, но в этот момент дверь зимнего сада распахнулась и в коридоре возник Александр.

– Эй! Что вы здесь шепчитесь. Фил, я же сказал – отстань от меня! Не полощи мне мозги, а ты… плешивая что тут забыла…

– Алекс! – Филипп рявкнул на брата так, что стены поместья содрогнулись.

От неожиданности и испуга я подпрыгнула на месте. Да уж, и как я умудрилась забыть, что за обликом занудного книжного червя скрывается опасный хищный зверь.

– Прошу прощения у дамы! – тут же откликнулся Александр, хотя его рык брата явно не впечатлил, – Раз ты здесь, то… как тебя там… будь добра, принеси горячего чая… или вина? Нет, лучше чая… или… давай и чай, и вино.

Я молча развернулась и пошла обратно на кухню, не оборачиваясь на братьев, которые, кажется, после моего ухода продолжили препираться.

Пока я заваривала чай, доставала из погреба вино, то чувствовала, как в душе растет решимость. Сейчас я признаюсь Александру, но извиняться не буду! Пусть он за свое поведение извиняется.