Внутри оказалась массивная книга в твердом кожаном переплёте, украшенная тиснением. Бумага у краёв пожелтела от времени. На титульном листе каллиграфическим почерком значилось: «Хроники Высокой Скалы: Символика и Предания Древних драконов».

– Я хотел зачитать вам точный ответ, – наконец сказал Филипп, перевернув несколько страниц. – На ваш вопрос о знаке.

Он осторожно развернул книгу, раскрыв её на нужной странице, и я с удивлением увидела знакомый узор. Он был нарисован здесь с точностью и подписями.

Филипп провёл пальцем по строкам и хотел было начать читать, но затем спохватился:

– Давайте присядем.

Филипп указал мне на кресла у камина, устроился на одном из них и раскрыл книгу. Я сидела в кресле рядом и старательно делала вид, что не умею читать, хотя самой ужасно хотелось пробежаться глазами по аккуратным ровным рукописным строкам.

Филипп вздохнул, перелистнул страницу и начал читать. Голос его был низким, грудным, с лёгкой хрипотцой. В ем неожиданно угадывались нотки мурлыканья – тёплого, почти домашнего, и я поймала себя на том, что мне уютно. Просто – хорошо рядом.

– Впервые Золотые Девы появились на материке больше четырехсот лет назад. Легендарный путешественник Оластар Метельник привёз их с далеких островов, окружённых магическими завихрениями и туманами реальности. Это была его первая успешная экспедиция, которую он поспешил повторить и сгинул.

Его мемуары уцелели лишь фрагментарно, но есть внушающие доверия заметки помощника. И цитата: «Их волосы сияли, как расплавленное золото на солнце. Кожа была молочная, почти прозрачная, а глаза – цвета лунного жемчуга. Они были молчаливы, кротки, и казались беспомощными. Но внутри – таили силу. Сосуды древней, необузданной магии».

Филипп на мгновение замолчал, перевернул страницу. Я внимательно вслушивалась.

– «Сами девы не владели заклинаниями, но, если кровь их соединялась с кровью дракона, рождался наследник, способный переплавлять магию, словно металл. Так Золотые Девы подарили нам множество легендарных драконов».

Филипп провёл пальцем по строкам и продолжил, уже тише: Доказано, что именно от Золотых Дев и их дочерей родились: Тарселан Грозовый – первый дракон, способный управлять штормами в человеческой форме. Ледяной Аэлан – дракон, который…

– Выдыхал не огонь, а лед, замораживая целые долины одним махом! – не удержалась я, пересаживаясь с кресла на подлокотник, в надежде увидеть древние изображения, но их не было, только текст.

– Вы слышали о нем? – удивился Филипп.

– Да, но я думала его не существует. Как и Тарселана Грозового и Иллариона Предсказателя, Селигера…

Филипп строго посмотрел на меня.

– Что значит не было? Извольте посмотреть генеалогическое древо и…

– Просто они меняли мир, сложно поверить, что на свете существовал кто-то настолько мощный, что поднялся в небо, скинул камень, чтобы сотворить соляное озеро.

Дракон пожал плечами и продолжил читать.

Мне же казалось, что я вижу этих легендарных существ: их тени, их взмахи крыльев над миром, их золото и пламя. Меня обволакивало тепло, исходящее не только от очага, но и от самого Филиппа.

– Но всё изменилось, – прочёл он, – когда драконы стали настойчиво требовать наследников. Их больше не интересовала ни любовь, ни брак, нужны были сильные мальчики. Девочки же рождались все реже. Каждый раз, когда появлялась новая, её охраняли, словно сокровище. Ссоры вспыхивали, союзы рушились, драконы дрались между собой. Из-за последней Золотой Девы вот-вот должна была вспыхнуть война между севером и югом. Юная дева предпочла не доставаться ни одному из претендующих на нее драконов. Так род Золотых Дев прервался.

Филипп вздохнул, опустив взгляд на обложку. Затем грустно усмехнулся, закрывая том бумагой и снова перевязывая лентой:

– Типичное поведение драконов. Все или ничего…