— Может, тебе остаться у кого-нибудь из нас на какое-то время? — предложила Мила. — У меня диван в гостиной свободный…

— Или у меня, — подхватил Ваня. — Места мало, но для Петрухи найдётся.

Сергей нахмурился и покачал головой:

— Нет, ему лучше дома. Я поговорю с Игорем. Объясню ему кое-что про жизнь.

Петя съёжился.

— Не надо, — попросил он тихо. — Не говори с ним. Будет хуже.

— Не бойся, Петруха, — рука Сергея снова легла на его плечо. — Я умею говорить так, чтобы понимали. Он не тронет ни тебя, ни твою мать.

Мила поджала губы, но промолчала.

— Лучше сходите на пляж, — предложил Ваня. — День-то какой! Грех сидеть на скамейке, когда вода рядом.

— У меня смена через час, — покачал головой Сергей. — А вы идите.

— Я тоже не могу, — вздохнула Мила. — Обещала маме с готовкой помочь. Ваня, может, ты с Петей сходишь?

— Вообще-то я за пивом вышел, — Ваня поднял пакет из супермаркета. — Наташка ждёт, у нас сериал сегодня.

Они все посмотрели на Петю.

— Я сам, — сказал он, удивив даже себя. — Я хочу сам.

Сергей нахмурился:

— Уверен? Народу много, затеряешься…

— Не затеряюсь, — Петя говорил медленно, но твёрдо. — Я знаю дорогу.

Сергей собирался что-то возразить, но Мила положила руку ему на предплечье:

— Пусть идёт, если хочет. Он же не маленький.

— Ладно, — неохотно согласился Сергей. — Но если что — сразу звони. У тебя же есть телефон?

Петя кивнул и похлопал по карману брюк, где лежал старенький кнопочный телефон с большими цифрами.

Они распрощались: Сергей на прощание крепко сжал плечо Пети, Мила поцеловала его в щёку, оставив лёгкий запах цветочных духов, Ваня просто махнул рукой и подмигнул. И Петя остался один.

Он спустился к воде по бетонным ступенькам, считая каждую — тридцать шесть ступеней вниз, каждая чуть выщерблена по краю, на двадцать третьей тёмное пятно, похожее на кошку. Песок был мягким и тёплым, тепло проникало сквозь тонкую подошву обуви. Петя аккуратно разулся, поставив кроссовки рядом, мысками к воде, и пошёл к кромке прибоя.

Первое прикосновение волны к ступням вызвало блаженную улыбку — вода была прохладной после солнечного зноя набережной, но не холодной, июнь — море успело прогреться. Петя зашёл глубже, до колен, чувствуя, как штанины шортов намокают от брызг. Он смотрел вниз, наблюдая, как песок уходит из-под ног с каждой отступающей волной.

Солнце грело спину и плечи, вода охлаждала разгорячённые ноги. Чайки парили над головой — и вдруг падали в воду, выхватывая мелкую рыбёшку.

Он бродил по кромке прибоя, глядя под ноги в поисках интересных находок — волны каждый день выбрасывали что-нибудь: обкатанные до гладкости стёклышки, странной формы камни, иногда монеты или куски керамики, отполированные до блеска водой и временем.

Петя увидел её сразу — белая с розоватым отливом, спиралевидной формы, она лежала на песке. Он осторожно поднял раковину, отряхнул от песка и поднёс к уху — в детстве Надежда говорила ему, что в раковинах можно услышать шум прибоя, теперь он знал, что это просто воздух, движущийся по спирали внутри, но всё равно слушал.

Бережно завернув раковину в носовой платок, он положил её в карман шортов — ещё один хороший день, ещё одна находка для коллекции.

Он брёл вдоль кромки воды, не спеша, разглядывая песок под ногами и изредка поднимая голову, чтобы посмотреть на горизонт, где небо встречалось с водой и иногда можно было увидеть корабли — маленькие чёрные точки на фоне бесконечной синевы.

Мимо прошла семья — мать, отец и маленький мальчик лет пяти. Ребёнок смеялся, подпрыгивая на каждом шаге и разбрызгивая воду вокруг себя, отец держал его за одну руку, мать за другую, и они вместе поднимали сына над особенно большими волнами, вызывая у того восторженный визг.

Петя улыбнулся, глядя на них, но потом улыбка погасла. В груди стало тяжело.

Он поднял голову, провожая взглядом удаляющуюся семью, и вдруг заметил дальше по пляжу одинокую фигуру. Девушка стояла у самой воды, направив фотоаппарат на линию горизонта. Её короткие волосы трепал ветер, лицо было сосредоточенным.

Петя замер, разглядывая незнакомку — в ней не было ничего необычного, просто девушка, фотографирующая пейзаж, каких много на пляже, но что-то заставило его остановиться и смотреть. Может быть, это было то, как она стояла — слегка ссутулившись.