Ближе к вечеру мне принесли платье. То самое, алое, которое я заказала. Оно было великолепно. Корсаж, расшитый рубинами и золотой нитью, пышная юбка из многослойного шелка, длинные перчатки и туфли на низком каблуке, чтобы было удобно двигаться. Марта уложила мои волосы в сложную прическу, оставив несколько локонов ниспадать на плечи.

— Вы похожи на королеву, миледи, — прошептала она.

— Я похожа на пожар, Марта. И я надеюсь, что сегодня этот пожар уничтожит много лжи.

Я взяла с туалетного столика маленький флакон с духами — мята и мед. Последний штрих. Пусть его дракон сходит с ума от моего запаха. Сегодня это сыграет мне на руку.

Стук в дверь раздался ровно в семь. Я открыла. На пороге стоял Каэль.

Честно говоря, я не ожидала, что он придет лично. Он был в парадном черном мундире с серебряными эполетами, символизирующими его ранг лорда-командующего. Черные волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб и острые скулы. В тусклом свете коридора он казался высеченным из камня. Но глаза... глаза выдавали его.

Он смотрел на меня так, словно увидел впервые.

Медленно, очень медленно его взгляд прошелся по моему лицу, прическе, спустился к открытым плечам, скользнул по талии. На его скулах заиграли желваки. Дракон внутри него проснулся и заворчал.

— Ты... — начал он и запнулся. — Ты выглядишь иначе.

— Вам нравится? — спросила я нейтральным тоном, поправляя перчатку.

— Опасно, — выдохнул мужчина. — Ты выглядишь опасно.

— Это комплимент?

— Это предупреждение. Двор сожрет тебя, если ты будешь так сиять. Они не любят тех, кто привлекает внимание.

— Я думала, вы не заботитесь обо мне, лорд Рейнар.

Он шагнул ближе. Я уловила запах озона и мускуса. Терпкий, обволакивающий. Дракон внутри него тянулся ко мне и это было заметно невооруженным глазом.

— Я и не забочусь, — сказал он, но его голос дрогнул. — Мой дракон заботится. А это хуже.

Он подал мне руку. Ритуальный жест. Как муж — жене. Перед выходом на бал.

— Мы должны спуститься вместе, — сказал он. — Этого требует этикет. Я прошу только об одном, не устраивай сцен. Не позорь мое имя.

Я положила свою ладонь поверх его. И снова — тот же разряд. Ток, пробежавший от кончиков пальцев до самого сердца. Его рука дрогнула, сжалась крепче.

— Я не опозорю ваше имя, — сказала, глядя ему в глаза. — Но я не обещаю, что не устрою сцену. Сегодняшний бал изменит все. Для нас обоих.

И прежде чем он успел ответить, я шагнула вперед, увлекая его за собой в коридор.

Путь в главную залу лежал через длинную галерею, украшенную портретами предков Рейнаров. Драконы в человеческом обличье, суровые и прекрасные, смотрели на нас со стен. Каэль шел рядом и я чувствовала его напряжение. Мышцы его руки были каменными. Дракон рвался наружу.

У входа в залу нас встретил распорядитель.

— Лорд Каэль Рейнар, Черный Дракон Севера и его супруга, леди Эйлин Вальтер-Рейнар! — провозгласил он.

Огромные двери распахнулись, являя нам залитый светом зал, полный разодетых гостей. Музыка смолкла. Сотни голов повернулись в нашу сторону. Шепот пробежал по толпе как ветер.

Я вскинула подбородок, расправила плечи и вошла. Каэль вел меня под руку и я чувствовала, как его пальцы сжимаются все крепче. Словно он боялся, что я исчезну.

Бал начался. А вместе с ним началась моя игра.

Первые полчаса прошли относительно спокойно. Мы обошли зал, принимая приветствия и поздравления. Каэль представлял меня гостям и я играла роль идеальной жены, улыбалась, кивала, говорила ничего не значащие фразы. Я искала глазами Дариона, но его нигде не было видно.

Зато я заметила его отца, лорда Ормонда Кэмпбелла, сухого старика с неприятным оценивающим взглядом. Он стоял в кругу других советников и что-то им втолковывал, бросая на меня короткие взгляды.

Императорский посланник, лорд Торнвуд, оказался именно таким, каким я его представляла. Высокий седой мужчина с проницательными серыми глазами и манерами, выдающими опытного царедворца. Он был центром притяжения — вокруг него постоянно вился рой гостей.

— Я должен поприветствовать посланника, — собщил мне Каэль. — Ты можешь остаться здесь.

— Нет, я пойду с вами, — ответила сухо и он не стал спорить.

Мы подошли к лорду Торнвуду и Каэль представил меня. Посланник окинул меня долгим взглядом и в его глазах мелькнуло удивление.

— Леди Вальтер, — он поцеловал мою руку. — Я наслышан о вас. Но молва, как всегда, лжет. Вы совершенно не похожи на те описания, которые доходили до столицы.

— Какие же описания, милорд? — спросила я с улыбкой.

— Говорили, что вы — бледный мотылек, дрожащий в тени своего могущественного мужа. Но я вижу перед собой женщину, которая вполне способна держать тень в узде.

Каэль напрягся, но промолчал.

— Благодарю, лорд Торнвуд, — ответила я. — Могу я попросить вас об аудиенции позже? Есть один вопрос, который я хотела бы обсудить в присутствии представителя Короны.