— Я не понимаю, о чем вы, — произнес он наконец, но его голос утратил медовые интонации.

— Понимаете. Вы и еще кто-то. Тот, кто стоит за вами. Вы хотели, чтобы Каэль возненавидел свою истинную пару. Вы хотели, чтобы он ее убил. Потому что знали, смерть истинной превратит дракона в чудовище. А чудовище легко обвинить в безумии и сместить. Или убить. И тогда власть над Севером перейдет в другие руки. В ваши руки, лорд Кэмпбелл? Или в руки того, кто платит вам?

Дарион побледнел. Вся его обаятельная маска слетела, обнажив лицо хищника, загнанного в угол. Он резко встал, навис надо мной и в его руке, сжимавшей трость, что-то щелкнуло. Скрытый клинок? Я не шелохнулась.

— Ты слишком много знаешь, Эйлин, — прошипел он. — Больше, чем должна. Гораздо больше, чем та дурочка год назад. Кто ты?

— Та, кто не умрет на балу, — спокойно ответила я. — Та, кто знает о змее, кусающей свой хвост. Та, кто уже отправила письмо в Императорскую Канцелярию с описанием вашего заговора. Если со мной что-то случится до бала, его вскроют. Так что советую вам умерить пыл, лорд Кэмпбелл и молиться, чтобы я не узнала больше.

Последнее было блефом. Никакого письма я не отправляла. Но Дарион не мог знать наверняка. И судя по тому как перекосилось его лицо, он мне поверил.

— Ты пожалеешь об этом, — процедил он. — Истинная ты или нет — ты всего лишь женщина. А женщины в этой игре — пешки. Пешки, которых сметают с доски первыми.

Он резко развернулся и ушел, оставив меня сидеть на скамье. Сердце колотилось как бешеное. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Руки дрожали. Я только что нажила себе смертельного врага, но зато узнала главное. Дарион Кэмпбелл — лишь исполнитель. За ним кто-то стоит. Кто-то достаточно могущественный, чтобы претендовать на власть над Севером.

— Миледи, — прошептала Марта, подбегая, — вы в порядке? Вы так побледнели! Что он вам сказал?

— Ничего страшного, Марта. Просто ухаживал, — я криво усмехнулась. — Правда, безответно. Пойдем в замок, здесь становится слишком людно.

Я встала и в этот момент с противоположного конца сада, из-за живой изгороди, послышались тяжелые шаги. Кусты раздвинулись и на дорожку вышел Каэль.

Он был без камзола, в одной белой рубашке с расстегнутым воротом. Волосы растрепаны, на скулах — черная чешуя, в глазах — штормовое золото. Он тяжело дышал, словно после долгого бега и смотрел на меня с такой яростью и... жаждой, что у меня перехватило дыхание.

— Кто он? — прорычал Каэль, сокращая расстояние между нами. — Кто только что прикасался к тебе? Я чувствую его запах. Запах мужчины. На тебе.

Дракон. Это был не человек передо мной. Его зверь взял верх.

— Лорд Кэмпбелл, — сказала я медленно, отступая. — Но он ко мне не прикасался. Мы просто разговаривали.

— Ложь! — Его голос взревел так, что с ближайшего дерева сорвались птицы. — Я чую его повсюду! Он сидел рядом! Смотрел на тебя! Хотел тебя!

— Каэль, — я впервые назвала его по имени, надеясь пробиться к человеческой части его сознания. — Успокойтесь. Ничего не было. Вы не в себе.

Он замер. Зажмурился. Сжал кулаки так, что побелели костяшки. Я видела, какой титанической борьбы ему стоит вернуть контроль. Дракон внутри него ревел, требуя немедленно забрать «свою пару», пометить ее, спрятать от чужих глаз.

— Почему? — выдохнул он, открывая глаза. В них уже было меньше золота, больше серой стали. — Почему ты это делаешь со мной? Раньше я мог тебя игнорировать. Ты была тенью, пустым местом. А теперь... Каждый твой шаг. Каждый взгляд. Я чувствую тебя за километр. Твой запах сводит с ума. А дракон... он требует. Постоянно. Он хочет, чтобы я...

Он не договорил. Шагнул ко мне и я повинуясь какому-то необъяснимому импульсу, не отступила. Он остановился в миллиметре. Я видела, как пульсирует жилка на его виске. Как подрагивают его руки, которые он явно удерживает от того, чтобы схватить меня.

— Это магия, — тихо сказала я. — Не я. Магия истинной пары. Она заставляет вас чувствовать то, чего нет. Но я могу это прекратить. Я знаю способ. Ритуал «Отречения от сердца». Если вы подпишете бумаги и мы оба искренне откажемся друг от друга, связь разорвется. Дракон успокоится. Вы будете свободны.

Каэль усмехнулся. Горько, зло.

— Ты думаешь, я не знаю об этом ритуале? Я искал способ разорвать связь с того дня как узнал, что ты — моя истинная. Но проблема в том, Эйлин, что я не могу. Дракон не может. Он никогда не откажется от своей пары. А я... я больше не уверен, хочу ли этого.

Он повернулся и ушел так же стремительно, как появился. А я осталась стоять у фонтана, глядя на каменного дракона, извергающего воду и чувствуя, как холодок ползет по спине.

«Я больше не уверен, хочу ли этого».

Проклятье. Мой план по разводу только что дал трещину. Если он не захочет разрывать связь, ритуал не сработает. И тогда единственный способ выжить — это раскрыть заговор, обелить имя Эйлин и... что? Стать настоящей женой драконьего лорда?