Клара вздрогнула и едва не запуталась в подоле длинного платья, но быстро взяла себя в руки. Всё же, это её день, нельзя оплошать!

На входе в Храм их встретил степенный служитель в длинном балахоне. Кларе он сразу не понравился: она с детства не переносила таких чопорных стариков. Впрочем, стоило отдать должное: хоть его лицо и покрывали глубокие морщины, Верховный Привратник не лишился горделивой осанки. Его тёмные глаза казались цепкими и чересчур пронзительными.

— Леди Оливейро? — спокойно протянул он, обменявшись взглядами с её отцом. — Пройдёмте внутрь, пора начать церемонию.

На его груди призывно позвякивали девять амулетов богов, и Клара на миг почувствовала себя овечкой, которая покорно идёт за колокольчиком пастуха.

— Все волнения излишни, леди. Церемония Девяти Врат существует только для того, чтобы великие боги благословили вашу дальнейшую жизнь. — неспешно рассказывал Привратник, колдуя над чашей. — С этого дня вы станете взрослой. Большая ответственность, не так ли? Но Книга Судеб будет хранить ваше имя и сплетёт крепкую путеводную нить, которая однозначно поможет в трудный час.

Магнус негромко кашлянул, и служитель с улыбкой пояснил:

— … Если он, конечно, настанет.

Кларе (честно говоря) нисколько не полегчало от его слов. Будь её воля — она бы и вовсе сбежала из этого огромного холодного Храма! Но Привратник уже начал церемонию, с лёгкостью окропив её лицо и плечи сверкающей водой, которая мгновенно высохла.

Девушка испуганно вздохнула, а потом поняла, что отец и служитель исчезли. Зал погрузился в пугающую пустоту, и лишь те самые злосчастные арки призывно мерцали, приглашая её начать церемонию.

— Прошу вас, леди Оливейро, идите на свет. Смело проходите через Врата и ничего не бойтесь. — потусторонний голос Привратника послышался из темноты, будто бы гипнотизируя.

Клара сжала пальцы в кулачки и, наконец, двинулась вперёд, игнорируя неприятные ощущения. Кулон на её груди казался почти горячим, и девушка не понимала — отчего он накалился?

«Надо побыстрее пройти Врата!» — подумала Оливейро, зажмурившись перед первыми столпами. По коже распространилось странное покалывание, которое угнездилось в затылке. Клара ускорилась, преодолевая вторую, затем третью арку… С каждым разом ей становилось всё труднее дышать. Даже воздух казался тяжёлым, пропитанным свинцовыми испарениями. Девушка стёрла пот со лба, прикусила нижнюю губу и вновь ринулась вперёд.

… Но на седьмой арке она ощутила совсем уж противоестественный импульс. В глазах резко потемнело, руки затряслись сильнее. Клара запаниковала, отчаянно стремясь закончить этот трудный путь.

Её тонкие пальцы были охвачены бледно-зелёным пламенем, а над последними Вратами вспыхнул пугающий чёрный ореол. Но Оливейро этого не заметила. Она обессиленно упала на колени, как только преодолела финальную арку. Её сердце стучало, будто сумасшедшее, а тьма неохотно отступила, показывая купол Центрального Храма… Где разгорелся нешуточный скандал.

— Как вы могли утаить… такое! — ярился Привратник, наседая на министра. — Это просто немыслимо!

— Я не… Я не понимаю. — бормотал Магнус, изумлённо оглядываясь на дочь.

— Не понимаете? — цокнул языком служитель. — Леди Оливейро — магичка, притом одарена тёмной магией. Врата не ошибаются, досточтимый лорд!

— Не может быть! — побледнел Магнус.

— Вы же знаете: для потомственных магов церемония проходит иначе. Защита должна быть более сильной… Нам очень повезло, что Клара преодолела все Врата.

— Ч-что? — испуганно пискнула девушка, в шоке уставившись на Привратника.

Она совершенно не понимала, о чём говорит этот странный человек!

— Клара, только не паникуй… — выдохнул министр, резко качнув головой. — Благословенный, нельзя ли скрыть этот инцидент…?

— Исключено! — тотчас отрезал Привратник. — Неучтённая одарённая — это вам не шутки, лорд. Как только юная леди прошла через Врата, Магическая Ассоциация уже получила сигнал. Вскоре к вам явятся распорядители для регистрации леди Оливейро в числе адептов.

— Папочка! Папа, о чём он говорит? — занервничала Клара, наконец найдя в себе силы, чтобы подняться с пола.

— Милая, ты… В тебе пробудилась магия тьмы. — сипло пробормотал Магнус Оливейро. — Ты станешь некроманткой, Клара.

* * *

[Срочные новости от ведущей сплетницы Тутти-Миу:

Новый скандал в Грассе, священном городе аристократов! В главных ролях — (не опять, а снова) известная прожигательница жизни (и отцовского кошелька) Клара Оливейро.

Но не спешите выключать ваши гелиорамы! В этот раз я пришла к вам с настоящей сенсацией.

Буквально вчера красотка Клара отпраздновала день совершеннолетия. Девятнадцать лет — какой прекрасный возраст! Жаль, традиционная церемония в Храме была омрачена неожиданной новостью: леди Оливейро пробудила тёмный дар.

Изнеженная модница — отныне некромантка? О, ужас!