– Барин, вы конечно, вправе отругать меня и даже выставить вон… А вот матушка ваша, покойница, учила меня обращаться только так, уважительно. Уж простите, иначе не приучена, – Евдокия сконфузилась, поджала губы, сдерживая слёзы, при этом опустила взгляд в пол.

– Ты ещё вспомни, что было при царе Горохе, и когда случилось восстание Спартака. Ладно, ладно, ступай, не буду переубеждать тебя. Бесполезно. Приведу тебе пример, чтобы заучила, наконец. Вот, взгляни, гость наш – он самый настоящий барин, – Пракшин посмотрел на расстроенную служанку, что стояла с опущенной головой, и ему стало жаль девушку. – Не сердись, не со зла я. День выдался трудным, работы много, маковой росинки во рту не было, а тут ты никак не запомнишь обычной просьбы. Пожурил и будет. Бог с тобой. Ступай, ступай. Неси вещи в гардеробную. Это тебе гораздо лучше удаётся. И как только всё будет готово, на стол накрывай. Голодные мы.

– Слушаюсь, барин, – тихо ответила девушка, не поднимая на Пракшина взгляд, и тотчас убежала.

– Вот же упрямица. Прошу, прошу и всё зря, никак не запомнит. Идёмте в кабинет, Антуан Витольдович, там и поговорим.

– Осип Данилович, вы зря сердитесь на служанку, права она. То, что вы сыщик и служите Отчизне, ни в коем разе не отменяет вашего благородного происхождения. На службе вы – сыщик, а дома – законный барин. Скажу больше, я её прекрасно понимаю. Не в упрямстве дело и не в плохой памяти, молода ещё. Здесь причина кроется в другом. Скажите, Осип Данилович, Евдокия давно у вас служит?

– Уж и не припомню, когда её привезли из села. Матушка приютила у нас и всему научила.

– Вот видите. Барыня её так приучила. Ваша матушка, которую она любила, умерла, обстоятельства изменились. Завтра вы женитесь. Неизвестно, кого приведёте в дом. Зачем ей рисковать? Уж лучше она будет уважительно обращаться к вам и выполнять свои обязанности на совесть, нежели получит наказание за вольность и ослушание в виде розог по спине. Не забывайте, крепостное право не так давно отменили. Откуда дворовым знать, что завтра будет.

– Дело говорите, дорогой барон. Во многом согласен. Но в корне своё мнение не изменю. Вас-то я переубеждать не стану. Давайте займёмся более важным делом. Вот мы и пришли.

Они добрались до любимого в доме места хозяина.

– Присаживайтесь, – пригласил Пракшин, входя в кабинет.

Барон, будто не слыша приглашения, так и стоял, задумавшись. Не трудно было догадаться, что-то беспокоило его, он то и дело поправлял камзол, теребил рюши на рукавах, поправлял запонки.

А Пракшин с нескрываемым удовольствием опустился в мягкое кресло, расслабился и почувствовал себя совершенно счастливым.

– Рассказывайте, что вас привело ко мне? Внимательно слушаю.

– Беда у меня случилась.

Пракшин вскинул на барона вопрошающий взор, напрягся и выпрямился.

– Что ещё за беда? Не пугайте меня. Воры забрались в ваш дом? Или чего похуже стряслось? Только не говорите, что с Полиной поссорились опять или … – сыщик, дожидаясь ответа, буквально вцепился в гостя взглядом.

– Напугал я вас, а зря. С вашей крестницей ничего не приключилось и на удивление мы хорошо ладим с ней.

– Головой отвечаете мне за Полину.

– Да, не волнуйтесь вы так, я помню об этом.

– От сердца отлегло. Хоть одна хорошая новость. Так что же тогда? Воры?

– Нет, и воры не навещали меня. Что им у меня делать?

– Слава Богу, что так, – выдохнул Осип Данилович. – Не понимаю, какая нужда вас привела ко мне поздним вечером? Ей-Богу, напугали вы меня. Рассказывайте, что не так. В тот период, когда мы с крестницей отсутствовали в Москве, у меня накопилось очень много работы, в Управлении некогда заниматься старыми бумагами. Вот и приходится дома разгребать завалы. После ужина опять предстоит бессонная ночь.

– Сочувствую я вам. Вы истинный труженик.

– Прошу, Антуан Витольдович, переходите к делу.

– Я готов, хотя, признаюсь, сердце не на месте.

– Что так?

– Влюбился как юнец, журить будете, знаю. Но сил больше нет терпеть эту муку и молчать. Вы единственный человек, кому могу довериться и открыть душу. – Осип Данилович увидел во взгляде гостя болезненные переживания. Барон стойко держал их в себе, но его глаза выдавали весь ужас создавшегося положения, в котором он оказался так неожиданно для самого себя.