— О! — удивлённо выдохнув, она перевела взгляд на дверь в спальню супруга. — Спасибо за подарок, милорд, — тихо произнесла и положила кинжал в корзинку.

***

Ночь властвовала над Стоунбергом, когда трое всадников проскакали по пустынным улицам призамкового городка. Серебряный свет полной луны освещал мостовую и тёмные окна спящих домов. Троица немного застопорилась на воротах внутренней крепостной стены, когда караульный заступил проход.

— Кто такие? Почему едете в ночь? — грозно спросил молодой мужчина. Сбоку, из глубокой тени вперёд вышел более крепкий воин, вступая на освещённую дорожку.

— Пропустить, — раздалась отчётливая команда капитана Норинга. — Распоряжение герцога.

Младший воин отступил, опуская оружие. Посторонился, открывая дверь.

— На ночь крепостные ворота закрыты. Но караул предупреждён, вас проведут через боковые двери, миледи, — уважительно пояснил капитан.

Больше никто не останавливал герцогиню и её сопровождающих. Из крепости они выехали быстро. Перестроились так, что Колин ехал впереди, как проводник их маленького отряда, а мастер Вигор был замыкающим.

Лиссандра, прикусывая губу, посматривала на круглое око, заливающее дорогу и лес своим светом. Небо затягивалось тёмными облаками. Они наползали одно на другое, теснились, желая проглотить в свои ненасытные чёрные брюха светящийся диск.

Лес возник перед маленьким отрядом внезапно. Тёмные тени от гигантских деревьев у кромки леса протянули свои лапы к путникам, отважно ехавшим на встречу с ними.

— Миледи, нужно спешиться, — тропа, на которую вывел их Колин, петляла, уводя вглубь леса. Мужчины сразу зажгли факелы, как только отряд въехал в лес, но лошади всё равно испуганно ржали, чувствуя дух хищников вокруг. — Здесь дерево поваленное, а за ним поляна и будет.

Лиссандра легко спрыгнула с Карамельки и погладила подругу по холке, успокаивая. Лошадь прядала острыми ушками и тонко ржала, жалуясь.

Девушка сняла с пояса один из мешочков, крайний справа, и достала щепоть буро-красного порошка из истолчённых в пыль цветов азалии.

— Подойдите, — подозвала она своих путников. Стоило им приблизиться, как целительница ловко нарисовала на их лбах рунические символы защиты, проговаривая слова заклинания, отводящего глаз. Нашептала она специальные слова заговора и животным. С каждым произнесённым словом те становились спокойнее, пока вовсе не затихли.

Лиссандра резко выдохнула, стоило дочитать заговор последнему жеребцу, и вытерла со лба выступившие бисеринки пота. Сил совсем мало оставалось. Тело мелко потряхивало.

— Ждите здесь. Никакой дикий зверь на вас теперь не выйдет. За мной не ходите, — строго наказала. — Колин, стели плед и садись. В корзинке, что ты вёз, есть чем перекусить. Мастер Вигор, я надеюсь на вас.

Маг понятливо кивнул и отцепил корзинку Лиссандры от седла. Девушка привычно повесила её на локоть и бесстрашно отправилась вглубь леса. Свет факелов всё дальше оставался позади неё. Но он и не нужен был травнице. Лисса ощущала лес иначе. Осязала его через кожу, запахи, звуки. Она чувствовала, как древняя сила природы, пробудившаяся в ночь полнолуния, витает среди деревьев.

Травница вышла на край поляны, хорошо освещённой лунным светом, и скинула с себя плащ и обувь. Влажный холод тут же окутал босые ноги и пробрался под тонкое платье, вызывая дрожь. Лиссандра стянула с волос платок и, бросив его на тряпичную кучу, довольно вздохнула полной грудью. Смесь лесных запахов пьянила не хуже молодого вина. Надышаться было сложно.

Лиссандра вышла в центр поляны и села на колени. Раскачиваясь взад-вперёд, она принялась нараспев читать заклинание призыва силы, подкрепляя конец каждой фразы действием. Вверх маленькими цветными гейзерами взмывали подброшенные ароматные смеси трав. Они не оседали, кружились спиральками в лунных лучах, колыхались под порывами ветра, как степной ковыль, но снова возвращались на своё место. Лунные лучи стали светиться ещё ярче, сходясь в в одном месте, пока не вспыхнули белоснежным бликом, оставляя после себя непонятное существо. Тело он имел человеческое. Были и руки, и ноги, а вот на голове росли оленьи рога, и кожа была грубой, что кора старого дерева.

— Хозяин, — Лиссандра поклонилась, касаясь лбом земли, — позволь стать частью твоей силы. Клянусь использовать её во благо.

— Встань, целителька, — проскрипел сухим деревом Лесной дух. — Не из наших ты мест.

— Не из ваших, — вздохнув, согласилась Лиссандра, поднимая голову. Два круглых глаза духа светились голубым светом. Смотрели с интересом на просящую.