– Два мешка золота весят гораздо больше чем ты. Ты от силы треть мешка.

– Рада, что ты считаешь меня золотом, но сейчас я про настоящее. Загляни под сидения.

Ардан непонимающе уставился на меня, но все же заглянул. Увидев мешок, вытянул его на середину.

– Что это?

– Это вообще-то мой вопрос, – окончательно поверив, что все благополучно разрешилось, я позволила себе приемчики Ардана. – Это золото. Раз ты предложил мне стать обрученной, то это мое приданое. Поскольку родни у меня нет, вот, приходится самой заниматься этими вопросами. Я развела руками, давая понять, что все как-то само собой получилось.

Я чувствовала себя бабочкой, только –только выпорхнувшей из уродливого кокона. Бабочкой, которая еще боится летать, но уже радуется прекрасному миру вокруг нее.

Ардан быстро пришел в себя и вернулся к своей привычной манере общения.

– Ты кого-то ограбила?

– Нет. Просто продала часть имущества. Которое ты мне помог вернуть.

– Я не возьму, – категорично заявил Ардан.

– Ты предпочитаешь, чтоб я сама ехала в опекунский совет и погашала твой заем? – я выжидательно уставилась на него. – Ты же знаешь, я это могу.

– Нисколько не сомневаюсь, что ты на многое способна. А я-то думал, что ты маленькая девочка, которую нужно защищать. А ты боец настоящий!

Ардан снова прижал меня к себе, будто опасаясь, что я убегу. Нет-нет, господин Ардан! И не надейтесь!

Я чувствовала, как маленькие цветочки уверенности распускаются в моей душе. И это было так восхитительно, что я почти забыла о жутких обстоятельствах нашей встречи. Но они снова вломились в мой уже такой идеально выстроенный мир, заставив вздрогнуть.

– А вы как здесь оказались? – я снова сбилась на «Вы».

– Счастье, что ты позволила себя поцеловать, – улыбнулся любимый мужчина. – В академии я приобрел полезное умение – находить того, кого поцеловал. Когда ты уехала, мне стало не по себе. Тревога, словно гад ползучий, забиралась за шиворот и не давала покоя. Пришлось воспользоваться порталом. И, как оказалось, тревожился не зря.

– Что с Гардом? – мне стало жутко стыдно, что я, утопая в счастье, забыла о своем любимце.

– Все хорошо, сторожит Эркейна, – успокоил меня Ардан.

Теперь холодный гад зашевелился и у меня на душе.

– Что с ним будет? – шепотом спросила я. – Ты его убьешь?

Ардан покачал головой.

– Это было бы слишком просто. Я должен подумать.

Однако долго думать ему не пришлось.

Увидел странников, путешествующих пешком, он принял решение. Подозвав одного из них, Ардан попросил его рубище взамен щегольской одежды Эркейна. Отдал им его лошадь и кошелек. А на самого Эркейна наложил заклятье глухоты, немоты и неспособности причинить кому-то зло.

Если, конечно, он не научится испепелять взглядом. Сейчас он бешено зыркал по сторонам, но, даже в ярости, не мог сжать кулаки.

Кто-то считает, что смерть – это самое лучшее наказание. А как по мне, так для Эркейна, с его больным самолюбием, хуже всего на свете ходить с протянутой ладонью, выпрашивая хлеба.

Я поразилась мудрости и выдержке своего любимого мужчины. Будь я на его месте, так этого мерзавца прибила б на месте. Проколола б шпагой, как баранью тушу и ни на секунду рука бы не дрогнула. У меня до сих пор перед глазами его омерзительная ухмылочка и сальный порочный взгляд, от которого я чувствовала себя грязной и использованной. А ведь Ардану он причинил намного больше зла! Он его предал. Укусил руку, которая вытащила его из сточной канавы. Да еще нашего ласкового теленочка продал потрошителям драконьих душ!

А Ардан сдержал свою ярость и дал шанс этому подлецу раскаяться. Но, надеюсь, что об этом мы никогда не узнаем. Да и нищих странников заставил поверить в чудо. Они получили лошадь, дорогую одежду, оружие и кошель с какой-то суммой денег.

– Ну что, поехали? – Ардан сел на сиденье рядом со мной и приказал вознице трогать. Он даже не обернулся посмотреть на своего врага. Он был спокоен внешне, и только хмурая складка, прорезавшая его лоб, желваки на скулах выдавали. Я понимала, что он сейчас чувствует и не лезла с выражениями радости.

И несмотря на то, что она плескалась во мне, грозя вылиться через край, я сидела тихо, как мышка и таяла от того, что рядом со мной мужчина, о котором не смела и мечтать. Мужчина, который меня спас, вернул все, что у меня украли подлые родственнички и подарил свою любовь.

Одно его присутствие на меня действовало магически. Несколько минут назад меня трясло от ужала, и я думала, что сердце выпрыгнет через горло, а сейчас мягкое тепло окутало мою душу и тело. И я думала, что счастливей, чем в этот момент я стать не смогу. Однако с Арданом никогда не узнаешь, чем он еще может удивить.

Неожиданно он стряхнул с себя корку защитного спокойствия и улыбнулся, обняв меня.