То, что произошло между нами разделило мою жизнь на две половины. До Ардана и с ним. Не знаю, как это бывает у других, но я не хочу больше никого. И даже если он сейчас может расстаться со своей улиткой Линарой, я буду ждать. А пока пойду учиться. Травоведение и звероведение. То, что мне интересно и уже получается. Во всяком случае, драконы меня слушаются. Повторятся ли те безумно счастливые мгновения близости, не знаю. Но я ни о чем не жалею. Я его люблю. Люб-лю. Мои мысли словно перекликались со стуком колес.

Гард, за время которое я провела с ним, подрос и уже едва помещался в экипаже. Он жалобно посматривал на меня, давая понять, что ему это все не нравится. Понятное дело, ему пришлось оставить новую подружку.

– Потерпи, мой хороший! Ты же понимаешь, без охраны мне нельзя. Ардан думает, что я просто еду проведать свои владения. А у меня другая цель – добыть денег. Я могла бы взять пару стражников, но, кроме тебя, я никому не доверяю.

Гард понимающе рыкнул и выпустил облачко пара.

– Милый, тебе пора бы уже и огонь научиться выдыхать. Вот вернемся к Ардану, и пока я не уеду, будем ходить к озеру тренироваться.

Увлекшись, я рассказывала своему любимцу о планах, мечтах, а он внимательно смотрел на меня своими желтыми глазами и, кажется, со всем был согласен. А я поняла, что за этой односторонней беседой я скрываю страх.

И чем ближе мы подъезжали к родным стенам, тем он становился все сильней и сильней. Отвратительные воспоминания вырастали перед глазами, отчего я чуть не впала в панику.

Но Ардан привез бумагу и заверил, что от ненавистных родственников и духу не осталось. А ему я верила.

Экипаж остановился перед воротами. Я спрыгнула на землю, следом вывалился Гард и мы уже собрались стучаться, как они сами раскрылись.

– Госпожа Элина! Рады видеть вас в добром здравии! – отсалютовали два стража, которые служили еще дедушке. Однако близко подойти не решались, опасливо поглядывая на моего чешуйчатого друга.

– Здравствуйте! – улыбнулась я, и давно забытое тепло от встречи с дорогими сердцу людьми заструилось по телу. Я почувствовала, что слезы подступают к глазам. Боясь расплакаться, обернулась к Гарду.

– Это свои. Не нужно их пугать!

Гард понимающе фыркнул, и мы вошли во двор. Все было, как и раньше. Да и не такой уж долго я отсутствовала. Я словно забыла тот ужас, который приключился со мной. Оглядывая знакомые с детства стены, я словно вернулась в далекое беззаботное прошлое. Вон там, на заднем дворе, я фехтовала. Через ту калитку бегала на речку в сопровождении кого-то из слуг. На то дерево взбиралась, чтоб с высоты посмотреть, что творится за стенами замка. И вот я уже не несмышленыш какой-то, а полноправная хозяйка. Которая должна теперь распоряжаться своими владениями. И я уже знала, как это сделаю.

Чтоб не травить себе душу и побыстрей покончить с формальностями, я быстренько нашла управляющего Ардана, который добросовестно выполнял его поручение – пересчитывал все, что хранилось в закромах.

– Добрый день, господин Нарсон. Благодарю вас за помощь. Но мне еще нужно кое-что сделать.

– Я в вашем полном распоряжении, госпожа Элина, – управляющий немного склонил голову и вопросительно посмотрел на меня.

– Нужно продать поля и мануфактуру. Наш сосед еще дедушке предлагал выгодную цену. Но тогда нам это было не нужно. Хорошо хоть Регинда еще не получила права и не продала мое наследство.

Небеса, наверно, решили посодействовать, и коммерческое соглашение было достигнуто. Сосед получил почти все мои земли и производство, а я два мешка золота.

Собираясь в обратный путь, я дала наставления Нарсону, попрощалась со слугами. На содержание их средств хватит, а там я выучусь на зверовода и начну получать постоянный доход.

– Госпожа Элина, боюсь, мерр Ардан не одобрил бы путешествия с такой кучей золота в одиночку, – забеспокоился управляющий.

Так приятно было почувствовать заботу практически постороннего человека, но близкого Ардану. Я поспешила его успокоить.

– Вы серьезно думаете, что кто-то может посягнуть на меня в присутствии Гарда? Он хоть и милашка, но уже не раз защищал меня. Так ведь, дружок? Он практически неуязвим. Пули для него – что укус комара. И меч тоже.

Я потрепала по мощной холке дракона и велела слугам загрузить золото в экипаж.

Но когда сама запрыгнула туда же, что-то похожее на дурное предчувствие шевельнулось в душе. Я отмахнулась от него, посчитав следствием расставания с родным домом.

А зря. Примерно через час, как мы выехали из замка, экипаж внезапно остановился. Я не успела понять, что произошло, как дверь экипажа открыли и я едва не потеряла сознание, увидев перед собой Эркейна. Но и это было не самым страшным. Распахнулась противоположная дверца и мрачная личность в черном накинула на Гарда магический ошейник.

Мой любимец беспомощно покрутил головой, и в глазах его застыл настоящий испуг.