Ну вот и всё. Только накинуть плащ и вперёд, на бал. Джейн посмотрела на себя в зеркало и даже вздрогнула. На неё строго смотрела незнакомка, которая, словно, забыла, как улыбаться. А ещё вдруг накрыло ощущение, что она когда-то уже одевалась на бал. Когда-то давно. И почему-то она была чётко уверенна, что розы в прошлом она тоже очень любила. Но Джейн тут же постаралась отвлечься. Если она попытается вспомнить — то снова придёт приступ и головная боль. Наверное, надо смириться с тем, что она никогда уже не вспомнит. Смириться и жить дальше.

Но вот почему-то именно сегодня она остро почувствовала, что забыла что-то очень важное, такое без чего её жизнь изменилась безвозвратно. Жаль, что она ничего уже не может изменить. Джейн вздохнула, помедлила несколько секунд и направилась вниз. Там уже ждал её Фредерик.

— Ты прекрасна, Джейн! — Он с таким откровенным восторгом посмотрел на неё, что Джейн почувствовала себя неловко. Она ведь сказала ему, что никогда не сможет ответить на его чувства.

Она буркнула что-то в ответ и села в экипаж, стараясь устроиться как можно дальше от Фредерика. Он тоже выглядел очень красиво и костюм подобрал почти в тон её платью. Как будто бы знал, в чём она пойдёт на бал, хотя Джейн молчала, специально, чтобы избежать такого сюрприза. И всё-таки она не могла на него злиться. Он ведь не хотел ничего такого. Джейн вздохнула.

В королевском саду было людно, а ещё неожиданно тепло. Джейн с удивлением вдыхала такой тёплый, почти летний воздух.

— Нравится? — Спросил Фредерик, подавая ей руку и помогая выбраться из экипажа.

Она только кивнула в ответ, изумлённая этим чудом.

— Говорят, всё здесь — плод стараний Создающих Иллюзии, пока они ещё существовали. В королевском саду всегда тепло. И фонтаны бьют и цветы цветут круглый год. Правда, сейчас, скорее всего, более поздние, осенние.

— Огромная оранжерея, — тихо прошептала Джейн, с любопытством оглядываясь.

— Да, что-то вроде того, — улыбнулся Фредерик. — Пойдём на бал, а то пропустим самое интересное! Осмотреть сад, я думаю, можно будет и позже.

Джейн согласно кивнула и направилась вслед за Фредериком, игнорируя его протянутую руку. Да, приехали они вместе, но дальше — каждый сам по себе. Так будет лучше.

В огромной бальной зале было настолько многолюдно, что она сразу же потеряла из виду Фредерика. И, наверное, это к лучшему. Джейн постаралась пробраться ближе к колоннам, там где стояло несколько профессоров Университета. Она видела их мельком, когда приходила на занятия с профессором Ритаром. Может быть, он тоже с ними? Разве он сможет ослушаться приглашения короля?

Джейн не знала, что она будет делать, если увидит профессора и зачем она вообще его ищет. Но она отчаянно нуждалась хотя бы в одном взгляде. Пробираясь к колоннам Джейн слышала шепотки за спиной.

–…богатая наследница…

— …дядя умер и оставил огромное состояние…

— …выгодная партия…

— …Самая сильная Читающая…

— …Такой ужасный дар, говорят, это Проклятье.

И её передёрнуло. Зачем вообще она здесь? Уехать туда, где никто её не знает и не слышал о ней и о её даре.

Джейн осторожно, бочком пробралась к колоннам, спряталась в их тени и наконец-то облегченно выдохнула. Потом осмотрелась. Профессора Ритара нигде не было видно. А гости, наконец-то закончили прибывать. И резные двери захлопнулись, пропустив последних гостей, прибывших на бал.

— Доброго вам дня, господа! — Заговорил король и в зале повисла тишина. А Джейн вдруг почувствовала тоску. Бал без профессора Ритара обещал быть скучным и утомил её ещё не начавшись. Что она вообще здесь делает? Лучше было бы остаться дома. Но теперь уже поздно, назад не уедешь.

А Его Величество произнёс краткую речь, поздравления первокурсникам и что-то о традициях. Но Джейн почти не слушала его. Она, не отрываясь, смотрела, в зал, ища глазами профессора и отчаянно надеясь. Но его не было. Всё-таки не пришёл, посмел.

Наконец, Его Величество закончил говорить и хлопнул в ладоши. Бал начался.

Тут же к ней подошло несколько молодых людей, которых, видимо не смущали, слухи с просьбой отдать первый танец именно им. Как ни странно, но Фредерика среди них не было. Джейн беспомощно осмотрелась по сторонам, ища пути к отступлению. Но их не было. Поэтому она с фальшивой улыбкой отдала руку какому-то кавалеру, и он утащил её танцевать.

Перед вторым танцем её наконец-то нашёл Фредерик с извинениями и Джейн конечно же отправилась танцевать с ним. Ей не было ни весело, ни грустно. Она чувствовала себя словно куклой, которую дёргают за ниточки и говорят, где нужно смеяться, а в каком месте повернуться, в каком топнуть ножкой и улыбнуться.

Через несколько танцев она ощущала себя настолько вымотанной, что уже сотню раз пожалела о том, что приняла приглашения. Не впусти бы она Фредерика тогда, знать бы ничего не знала о том, что тоже приглашена на бал. А может быть, уже была бы далеко отсюда.

При мысли об этом стало так тоскливо, что она едва не заплакала. Представить, что их с профессором разделяют не несколько улиц или стены дома, а много десятков миль было невыносимо. А ещё вдруг стало душно. Показалось, что стены давят.