— Его Величество, король Ричард в этом году решил отступить от правил. И устраивает бал для всех учащихся Университета и всех преподавателей. И даже ты приглашена. Мне поручено руководством Университета передать тебе приглашение. — И он протянул ей конверт с королевской печатью.

А Джейн слышала только слово «преподавателей». Может ли быть такое, чтобы профессор Ритар тоже пришёл на бал? Или он откажется от королевского приглашения? Джейн не знала. Но точно поняла, что её поездка откладывается. Уехать ведь можно и после бала. Она не сможет спокойно жить, не узнав будет ли на балу профессор Ритар. А значит и она тоже обязательно на него пойдёт. Пусть он не будет танцевать, пусть просто постоит где-нибудь в стороне. Такой высокий, пугающий, похожий на ворона. Ей всё равно. Главное, увидеть его ещё раз.

— Спасибо за приглашение, Фредерик, — Она почти искренне улыбнулась молодому человеку. И он просто просиял. Наверное, отнёс это на свой счёт. Но что же ей делать? Он ведь тоже абсолютно глупо надеется, так же как и она.

— Я рад, что порадовал тебя, Джейн. Бал будет в это воскресенье в пять часов вечера начало. Если ты не против, я заеду за тобой.

Джейн раздумывала недолго. Она может пойти на бал одна. Всё равно профессор никогда не пригласит её. Но к чему обижать Фредерика? Просто после бала она скажет ему, что уезжает и чтобы он больше не искал её. Наверное, он быстро утешится.

Джейн улыбнулась своим мыслям, кивнула Фредерику и решила готовиться к балу.

Дни до бала пролетели как один. Джейн делала всё, чтобы у неё не было ни секунды свободы. Не думать о профессоре! Только не думать! Она выбирала платье. Конечно, все портные в городе были разобраны заранее и к ним выстроилась очередь из клиенток, которые просто мечтали попасть на королевский бал. А вдруг им улыбнётся удача? Король ведь не женат. Да и кроме него много кавалеров. Но Джейн это было не важно.

Она, конечно, могла потребовать, чтобы её пропустили вне очереди — положение в обществе и состояние позволяли это. Но она не хотела. В конце-концов с балом у неё не были связанны никакие надежды. Она может выбрать и из готовых платьев, которые потом подгонят ей по фигуре.

Этим она и занималась. Узнав, кто перед ними, портные буквально рассыпались в извинениях и льстивых заверениях, что будет всё, что нужно и чуть ли не завтра. Но она оставалась равнодушна к их словам. Джейн поймала себе на мысли, что ей всё равно, как она будет выглядеть. Потому что профессор знает её душу, видел её воспоминания, а до внешности ему, кажется, и дела нет. Интересно его Кэти была красивой? А больше ни ради кого она одеваться не намеренна.

Поэтому очень скоро платье было выбрано и наступила утомительная череда примерок. Джейн знала, что на бал в тёмном не принято ходить. Но под её сегодняшнее настроение прекрасно подходили только тёмные цвета. Был соблазн остановиться на тёмно-синем (тем более, что ей очень шёл именно синий цвет), но в результате она всё-таки выбрала нежно-голубое.

Фредерик хотел было сопровождать её на все примерки и походы в магазин, но она отказалась. Конечно, с ним было бы проще забыться. Но она не хотела давать ему надежду. Ложные надежды убивают, превращают в пыль. Она это знает, как никто.

До библиотеки она никак не смогла выбраться. Ничего, после бала у неё ещё будет время. Целые, такие ослепительно долгие и скучные дни. Она сжала губы и посмотрела на себя в зеркало. Никакой особой красоты. Обыкновенная. Она это всегда знала и никогда не расстраивалась. Но именно сейчас ей почему-то захотелось быть красивой. Для профессора и только для него одного.

День перед балом выдался на редкость пасмурным, а дождь чередовался со снегом. Такая погода как нельзя кстати подходила к её мрачному настроению. И хотя Джейн делала всё, чтобы не думать, потому что профессор потерян для неё навсегда, и вообще, он мерзавец и чудовище, она всё-таки не могла забыть. Может быть, время лечит. Но это время ещё не прошло.

А ночью ей опять снился профессор. Одержимость? Сумасшествие? Она не знала. Он снился ей каждую ночь и каждую ночь уходил. И даже во сне она не могла на него насмотреться.

А утро перед балом оказалось хлопотным. Привезли наконец-то платье и надо было успеть одеться и сделать причёску. Камеристки у неё не было и Джейн вынуждена была попросить помочь ей несколько служанок. А причёску она вызвалась делать сама. В конце-концов это её дело и только её — как выглядеть. Поэтому она не стала мудрить. Как учили их в пансионе — лучшее украшение для молодой девушки — это живые цветы.

Странно, она могла купить себе любое украшение, но не желала этого. Поэтому после того, как ей помогли надеть бальное платье, Джейн просто распустила волосы, подколов их так, чтобы свисали на спину, а не мешались перед глазами. И украсила причёску и платье бордовыми розами. Розы она тоже заказала заранее из королевской оранжереи.