— Вы леди Эвелин? — крикнул он. — Я Ганс, сыровар из столицы! Меня ваш бывший муж выгнал, потому что я поставлял сыр в вашу бывшую кухню, а он не любит камамбер. Сказал, что мой сыр воняет! — он обиженно фыркнул. — А я люблю, чтобы воняло! Воняет — значит, живой. Так вот, я услышал, что тут собираются делать сыр, и решил: еду! Говорят, здесь магия есть, и земля не как везде. У вас есть работа для мастера?

Анна не поверила своим ушам. Сыровар! Настоящий, с опытом! Она чуть не запрыгала от счастья.

— Ганс, вы просто спасение! — воскликнула она. — Заходите, я покажу вам свою сыроварню. Точнее, то, что из неё получится.

Ганс спрыгнул с телеги, оглянулся на замок и присвистнул.

— Ничего себе развалюха, — сказал он честно. — Но мне такие места нравятся. Тут есть характер. И душа.

Анна улыбнулась. Ещё один человек, который понимает, что руины — это не конец, а начало.

Начались будни. Строительство кипело. Торн и его помощники разбирали завалы, поднимали стены, латали крышу. Маги — их звали Эльдар, Финн, Кора и Брис — устанавливали магические контуры вокруг поместья, очищая землю от скверны прошлых войн. Ганс оборудовал сыроварню в подвале, и уже через неделю в котле забулькало первое молоко — от их двух коров и козы.

Анна работала вместе со всеми. Она месила глину, таскала камни, доила коров (это оказалось сложнее, чем думала), и везде успевала. Она была душой этого маленького хаоса. Она рисовала эскизы будущих интерьеров, придумывала, как превратить мрачный зал в светлую гостиную, как поставить стеклянные двери на южный фасад, чтобы впустить солнце.

Она не знала, что в столице её бывший муж, герцог Айден Торн, получает донесения от своих шпионов. Сначала он смеялся: «Она возится с коровами? Занятно. Пусть наслаждается». Но через месяц он перестал смеяться.

— Ваша светлость, — докладывал ему адъютант, — леди Эвелин привлекла к работе магов. Она восстанавливает замок. И, говорят, её сыр уже начали покупать окрестные деревни. Она даже смогла наладить поставки в соседние графства.

Герцог отложил перо. Его золотые глаза сузились.

— Как она это делает? Там же нет магии. Там проклятая земля.

— Сообщают, что она нашла источник. Древний. Он активен. И он подчиняется ей.

Айден Торн встал из-за стола и подошёл к окну. Он смотрел на столичные башни, на сияющие крыши, на леди Ирэн, которая ждала его в саду. И вдруг понял, что внутри него закипает странное чувство — не гнев, не злость, а… что-то похожее на утрату. Он вышвырнул Эвелин как ненужную вещь, а она, вместо того чтобы погибнуть, расцвела. И это задевало его глубже, чем он готов был признать.

— Продолжайте наблюдать, — сказал он холодно. — И не вмешивайтесь.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Герцог остался один. Он вдруг вспомнил лицо Эвелин в их последнюю встречу — не заплаканное, не испуганное, а сосредоточенное и спокойное. Она смотрела на него так, словно он был не мужем, а… помехой. Досадным фоном.

— Интересно, — пробормотал он. — Кто же ты на самом деле?

А в Даргольде тем временем вызревал первый круг сыра. Анна вместе с Гансом и магами провела над ним магический обряд — крошечную искру источника, которая должна была придать сыру неповторимый вкус и аромат. Через шесть недель, когда головки сняли с полок, Анна вдохнула запах — насыщенный, ореховый, с лёгкой сладостью. Это был настоящий сыр.

— Он готов, — сказал Ганс с гордостью. — И он великолепен.

Анна попробовала кусочек. Глаза её зажглись. Она чувствовала во рту не просто сыр — она чувствовала вкус свободы.

— Теперь нам нужно его продать, — сказала она. — И для этого я отправлюсь в ближайший город. На ярмарку.

Это будет её следующая победа. Она даже не подозревала, что на ярмарке её ждёт встреча, которая изменит всё. Встреча с человеком, который работал на герцога. И который пришёл не за сыром.

Но это уже другая история.

Глава 4. Ярмарка в Кремневе

Глава 4. Ярмарка в Кремневе

Город Кремнев стоял на пересечении трёх торговых путей и считался вратами в Западное Пограничье. Сюда съезжались купцы из столицы, из южных королевств, даже из-за Погибельных земель — те, кто не боялся проклятий. Анна решила, что именно здесь её сыр получит ту самую известность, которая нужна, чтобы Даргольд перестал быть «забытым поместьем» и превратился в имя.

Она ехала в повозке, которую смастерил Торн, а правил ею молодой парень по имени Ярвен — один из новых работников, сирота из Нижнего Клина. Рядом с Анной сидел Ганс, который нервно теребил свою куртку.

— Госпожа, — говорил он, — а если его не оценят? Если скажут, что он слишком… странный?

— Ганс, — усмехнулась Анна, — наш сыр не странный. Он уникальный. И у нас есть то, чего нет ни у кого — магия источника. Люди по всему миру платят за магическую еду. Мы просто предложим им то, что они хотят.