— Мастер Орландо, закон империи не учитывает одно обстоятельство: источник выбирает себе хранителя. Я — тот, кого он выбрал. Если император отзовёт милость, источник уйдёт вместе со мной. Или просто умрёт. Останется только мёртвый камень. Императору это нужно?

Мастер Орландо побледнел. Он знал, что она права. Древние источники — капризные сущности. Их нельзя украсть или переподчинить силой.

— Вы умны, леди, — сказал он тихо. — Но умные люди часто переоценивают себя. Берегитесь.

Он поклонился и исчез так же внезапно, как появился.

Анна выдохнула. Она чувствовала, как её ноги дрожат. Айден обнял её за плечи, притягивая к себе.

— Ты была великолепна, — сказал он.

— Я была напугана до смерти, — призналась она. — Но он не должен был этого видеть.

— И не увидел. Ты — лучшая актриса, какую я встречал.

Она усмехнулась и уткнулась носом в его плечо. Запах грозы и пряных трав — такой знакомый, такой родной.

— Что будет дальше? — спросила она.

— Орландо доложит императору, что ты опасна и неподконтрольна. После этого у нас будет два варианта: либо император попытается заключить с тобой более жёсткий договор, либо он начнёт войну.

— А третий? — спросила Анна.

— Третий — мы уйдём в тень. Спрячем источник, замаскируем его. Сделаем так, чтобы никто не мог его найти, кроме тебя.

Анна задумалась. Прятаться — не в её стиле. Но воевать с империей, пока Даргольд ещё не окреп, было самоубийством.

— Есть идея, — сказала она. — Мы создадим иллюзию. Покажем императору, что источник слабеет, что я теряю контроль. Он потеряет интерес, переключится на что-то другое. А мы тем временем укрепимся.

Айден удивлённо приподнял бровь.

— Обмануть императора? Это рискованно.

— Но возможно, — сказала Анна. — У нас есть маги, способные создавать иллюзии. И у нас есть я — та, кто может управлять источником. Я могу сделать вид, что он угасает. Только ты и мои самые доверенные люди будут знать правду.

План был безумен, но в нём была логика. Они начали подготовку.

В течение следующих двух недель Анна намеренно демонстрировала признаки «усталости»: её глаза светились слабее, магические контуры вокруг поместья начали мерцать, цветы в садах поникли. Она ходила с утомлённым видом, жаловалась на головные боли. Маги, посвящённые в план, поддерживали иллюзию: они создавали видимость того, что источник теряет силу.

Слухи разлетелись быстро. Через месяц император получил доклад, что «чудеса Даргольда» оказались временным явлением, что источник иссякает, и леди Эвелин больше не представляет угрозы. Император, разочарованный, переключил внимание на другие дела.

Но Анна не расслаблялась. Она понимала: иллюзия не может длиться вечно. Она должна найти способ сделать Даргольд по-настоящему независимым. И для этого нужно было нечто большее, чем магия источника.

Она снова спустилась в подземелье, где голос Земли ждал её.

— Хранительница, — заговорил он. — Ты мудра. Но иллюзия — лишь отсрочка. Чтобы защитить Даргольд навсегда, тебе нужно создать новый источник. Посадить семя. Тогда даже если этот источник будет уничтожен, новый вырастет и продолжит жить.

— Как? — спросила Анна. — Как создать новый источник?

— Ты должна отдать часть себя, — сказал голос. — Твоя душа связана с этим местом. Если ты посадишь в землю частицу своей магии, она прорастёт. Это больно. Это опасно. Но это единственный путь.

Анна закрыла глаза. Она знала, что должна это сделать. Ради Даргольда, ради людей, ради того, чтобы никто больше не мог угрожать её дому.

— Я сделаю это, — сказала она.

Голос Земли затих, и Анна осталась одна в тёплом мерцающем свете кристалла. Она вытянула руку, сжала пальцы в кулак, а затем разжала их. Из центра её ладони вырвался луч голубого света, пронзил каменный пол и ушёл глубоко в землю. Она почувствовала резкую боль, словно что-то отрывали от её души. Но затем боль утихла, и на её месте осталась тёплая, пульсирующая уверенность. Где-то под землёй, в недрах Даргольда, начало биться маленькое сердце — новое сердце, новое семя.

Когда она поднялась наверх, Айден ждал её у выхода. Увидев её бледное лицо, он бросился к ней.

— Что ты сделала? — спросил он, поддерживая её.

— Я посадила семя, — прошептала она. — Теперь Даргольд будет жить, даже если всё остальное умрёт.

И она улыбнулась, прежде чем потерять сознание у него на руках.

Глава 12. Новый рассвет