— Ирэн, я не вернусь в столицу. Мне здесь лучше. Мне с ней лучше. Я не знаю, что это, но я хочу это узнать. Поэтому ты можешь остаться, но как гостья. Или уехать. Выбор за тобой. Но свадьбы не будет.

Анна закрыла за собой дверь и оперлась на неё спиной. В груди почему-то потеплело. Она не ждала от него таких слов. Но она не позволяла себе расслабляться — слишком многое стояло на кону.

Весь день она провела в делах. Переговоры в Нижнем Клине прошли успешно: староста согласился сдать в аренду пастбища за долю от будущего урожая. Анна чувствовала, как её репутация растёт — слухи о магии и о том, что «проклятое место» внезапно расцвело, разлетелись по всему Западному краю. К ней начали приезжать купцы, предлагая сделки. Она осторожно отбирала партнёров, проверяя их на честность.

Но когда она вернулась в замок к вечеру, её ждал сюрприз. Во дворе стояла повозка, запряжённая четвёркой лошадей, а у ворот суетился человек в богатой одежде с императорским гербом на груди.

— Леди Эвелин? — обратился он к ней. — Я посланник его императорского величества. Мне поручено проверить слухи о нелегальной магической деятельности в вашем поместье.

Анна замерла. Она перевела взгляд на окно западного флигеля, где, как она знала, сейчас сидела Ирэн. У неё не было сомнений, откуда ноги растут у этого визита.

— Добро пожаловать, — сказала она вслух, ничем не выдавая волнения. — Проходите, я всё покажу сама. Честность — главное правило моего дома.

Она знала, что это будет первая серьёзная проверка её построений. Но она не дрогнула. Она провела посланника по всему поместью, показала сыроварню, луга, дома работников. Ничего запретного — только плоды труда и любви. И когда посланник, совершенно очарованный, спросил об источнике, она ответила:

— Это древняя земляная магия, которая спала и проснулась от нашего ухода. Она здесь была всегда, просто никто не умел её использовать. Я не создаю новое — я пробуждаю старое. И это не запрещено ни одним указом.

Посланник записал её слова, покивал, и уехал, оставив ей официальный документ, подтверждающий, что Даргольд признан «легальным магическим поселением». Ирэн, наблюдавшая за этим из окна, сжала подоконник с такой силой, что дерево треснуло.

— Ты победила в этой битве, — прошептала она, глядя на Анну, которая стояла во дворе и улыбалась. — Но война только начинается.

Анна, не оборачиваясь, чувствовала этот взгляд. Она знала: Ирэн уедет, но оставит мину замедленного действия. Император — это не мелочь. Но она была готова. Даргольд стал её крепостью, её делом, её смыслом. И она не отдаст его никому, даже если придётся драться с целой империей.

Глава 8. Корни глубже, чем кажется

Глава 8. Корни глубже, чем кажется

Месяц спустя

Даргольд процветал. Сыроварня работала круглосуточно, выпуская уже пять сортов сыра — от нежного козьего до выдержанного твёрдого с ореховым привкусом. Ганс ходил счастливый, как именинник, и уже поговаривал о том, чтобы открыть филиал в соседнем городе. Торн построил новую кузницу, и теперь в Даргольде ковали инструменты не хуже столичных. Маги работали на полную мощь, укрепляя защитные контуры, очищая землю от последствий старой войны и закладывая магические сады, где растения росли с невероятной скоростью.

Анна превратила главный зал в нечто среднее между офисом, столовой и библиотекой. Высокие окна, пропускающие свет, белые стены, украшенные её собственными эскизами и картами региона. В центре стоял длинный дубовый стол, за которым она принимала гостей, вела переговоры и подписывала контракты.

Айден остался. Он не говорил о любви, не делал громких заявлений. Но он каждый день работал с ней: помогал строить, следил за безопасностью границ, летал по ночам над лесом в своём драконьем обличье, чтобы отпугивать диких зверей. По ночам он часто сидел у камина в гостиной, и Анна, если просыпалась от бессонницы, находила его там — молчаливого, задумчивого, но присутствующего.

Однажды она спросила его напрямую:

— Зачем ты здесь? Ты же дракон. Ты мог бы править целым миром, а сидишь у моего камина, как старый пёс.

Айден усмехнулся, но в глазах была серьёзность.

— Потому что ты — единственная, кто смотрит на меня не как на владыку, а как на человека. Ты не просишь от меня магии, богатства или покровительства. Ты просто разрешаешь быть рядом. Этого никто не предлагал мне раньше.

Анна отвела взгляд. Ей было странно и немного страшно от этих слов. Она не искала его, не звала. Он пришёл сам. И она не знала, что с этим делать. Но она не прогоняла его — потому что он действительно помогал. Бескорыстно.

Однажды ночью ей приснился сон. Голос Земли, древний и мудрый, снова заговорил с ней:

— Хранительница, ты построила дом, но не забывай о тех, кто за его пределами. Скоро наступит время, когда тебе придётся выбирать: остаться здесь и защищать своё или пойти навстречу миру и принять его. Твоя магия растёт. Но растут и твои враги. Берегись тех, кто носит маску друга.