Анна сама опешила. Она не ожидала такого эффекта. Но она быстро взяла себя в руки.

— Видите? — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Земля Даргольда — это не мёртвая земля. Она ждёт, когда её пробудят. И я знаю, как это сделать.

Староста подошёл ближе, опустился на колени и коснулся ростка. Он был настоящим. Пахло свежей зеленью.

— Мать-земля… — прошептал он. — Она ответила тебе.

Он поднялся и поклонился Анне — не низко, но с уважением.

— Хорошо, леди. Мы дадим тебе двух коров. И козу. И семена. А ты дашь нам работу и долю от твоего будущего сыра.

— Договорились, — кивнула Анна, чувствуя, как внутри разливается волна облегчения и гордости. Она только что совершила чудо — не магическое, а человеческое. Она убедила людей.

Возвращение в Даргольд было триумфальным. Она вела на верёвке двух тощих коров и козу, а за спиной нёс мешок семян Торн. Когда они подошли к замку, Грета выбежала им навстречу, всплеснула руками и, кажется, впервые за все дни улыбнулась.

— Живы! И с коровами! Ваша светлость, да вы чудотворец!

— Нет, Грета, — усмехнулась Анна. — Я просто очень упрямая.

Она окинула взглядом поместье. За те дни, что её не было, Мира и Торн успели немного расчистить двор. Камни были сложены в аккуратные кучи, выкорчеваны несколько кустов репейника. На фоне развалин это выглядело каплей в море, но для Анны это был фундамент.

— Теперь у нас есть скот. Есть молоко. — Она повернулась к Торну. — Завтра начинаем строить сыроварню. Ты говорил, что в южном крыле есть старый каменный подвал? Он идеально подходит: там прохладно и влажно. Мы сделаем там помещение для созревания.

Торн кивнул, хотя сомнение в его глазах не исчезло. Он много лет был отшельником, и внезапная активность хозяйки его настораживала. Но платить за работу золотом — кто откажется?

Анна провела бессонную ночь за рисованием чертежей. Она исхитрилась найти кусок старого пергамента и уголёк и набросала план сыроварни: помещение для котлов, столы для формовки, стеллажи для созревания, система стоков. Она помнила все детали из своего тосканского опыта — как важно контролировать температуру, как правильно солить головки, как переворачивать их в нужное время. Она добавила в свои чертежи магический контур — просто из любопытства. Что, если источник под землёй можно использовать для поддержания идеального микроклимата?

К утру она уже знала, что ей нужны помощники. Не просто рабочие — ремесленники. Маги, кто умеет чувствовать энергию. И она знала, где их искать: в старой библиотеке замка, которую она откопала в первый день, была карта «отшельничьих троп» — мест, куда уходили изгнанные маги. Одно из таких мест находилось всего в двух днях пути.

— Грета, я снова ухожу, — объявила она за завтраком, жуя твёрдую лепёшку.

— Ваша светлость, вы совсем обезумели! В лесу полно опасностей, а вы одна…

— Я пойду не одна. Со мной пойдёт Мира. Она знает леса лучше меня. И Торн останется здесь, чтобы начать кладку.

Грета хотела возразить, но Анна подняла руку — властным жестом, который она неосознанно переняла у герцога. И Грета замолчала. В этой женщине, которая была когда-то тихой и покорной, теперь чувствовалась воля. Железная, несгибаемая.

Анна и Мира отправились на поиски магов. Дорога была долгой, но разговорчивая Мира рассказывала о местных легендах: о том, что под Даргольдом когда-то был храм, древнее святилище, где люди поклонялись не драконам, а земле. О том, что во время войны с Погибельными землями этот храм разрушили, а магическую силу запечатали. Но замок построили на руинах — и теперь энергия дремлет, ожидая пробуждения.

— Вы, госпожа, кажется, и есть та, кто сможет её разбудить, — сказала Мира, глядя на Анну с уважением. — Я чувствую, как земля тянется к вам.

Анна усмехнулась. Она не чувствовала себя избранной. Она просто делала то, что должна. Но внутри неё что-то откликалось на слова Миры — и это «что-то» было древним, тёплым и очень живым.

Они нашли изгнанных магов в пещере — троих мужчин и одну женщину. Они питались кореньями и дикими ягодами, прятались от людей. Анна предложила им кров и работу. Она рассказала о своём плане — восстановить поместье, запустить сыроварню, создать процветающее хозяйство. И самое главное — она пообещала им защиту, потому что Даргольд находится на краю империи, и драконы туда не суются.

— Мы будем жить по своим законам, — сказала она. — Не по законам империи. Здесь, на краю, мы сможем быть свободными.

Маги смотрели на неё с сомнением, но когда она протянула руку, и из земли вырос цветок — такой же, как тогда в деревне, — они поверили. Они знали: такая магия не врёт.

Вернувшись в Даргольд, она застала неожиданную картину: к замку подъезжала телега, запряжённая ослом, а на ней сидел невысокий кругленький мужчина с красным носом и весёлыми глазами.