Она шагнула в круг, и в тот же миг кристалл отозвался — яркая вспышка ослепила всех, а затем свет успокоился, обволакивая Анну тёплой волной. Она почувствовала, как магия проникает в каждую клетку, смывая усталость, боль, страхи. Она словно заново родилась.

— Хозяйка пришла, — раздался голос — древний, глубокий, похожий на шум леса. — Мы ждали тебя тысячу лет.

Анна обернулась. Голос исходил из кристалла. Или, может быть, из самой земли.

— Кто ты? — спросила она, стараясь не дрожать.

— Мы — память этого места. Мы — голос Земли. Ты пришла не случайно, Эвелин. Ты умерла в своём мире, чтобы родиться здесь. Твоя душа — дизайнера, созидательницы — была выбрана, потому что мы нуждались в том, кто сможет восстановить равновесие. Драконы забыли о Земле. Они думают только о власти. Но Земля помнит.

Анна стояла, оглушённая этим откровением. Выходит, её смерть в том мире была не случайностью? Её перенесли сюда нарочно?

— Что я должна делать? — спросила она.

— Строить, творить, восстанавливать. Ты уже начала. Но мы дадим тебе больше — нашу силу. Ты сможешь управлять землёй, водой, воздухом вокруг Даргольда. Ты станешь Хранительницей. Но помни: с силой придёт ответственность. И враги.

В этот момент зал содрогнулся. Маги вскрикнули. Кристалл замигал, и голос Земли произнёс:

— Он уже близко. Тот, кто бросил тебя. Он чувствует, что ты пробудила источник. Он едет.

Анна сжала кулаки. Айден едет. Конечно. Он не мог оставить в покое то, что когда-то выбросил, если это вдруг стало ценным.

— Пусть приезжает, — сказала она твёрдо. — Я готова.

— Ты ещё не готова, Хранительница, — мягко сказал голос. — Но мы поможем тебе.

Кристалл вспыхнул ярче, и Анна почувствовала, как знания вливаются в неё — древние рецепты, заклинания, схемы, техники строительства, всё, что Земля накопила за тысячелетия. Она больше не была просто дизайнером. Она была архитектором этого мира.

Когда она открыла глаза, маги смотрели на неё с благоговением. Её глаза теперь слегка светились голубым — отблеском источника.

— Всё в порядке, — сказала она, улыбнувшись. — Я знаю, что делать.

Они поднялись наверх, и Анна сразу же взялась за дело. Теперь она могла не просто рисовать планы — она могла воплощать их силой мысли. Она прошла по замку, касаясь стен, и трещины затягивались, камни вставали на места, крыша переставала протекать. Двор, который был завален хламом, очистился — мусор разлетелся по углам, а на его месте появилась ровная каменная плитка.

— Это невероятно, — прошептал Торн, глядя, как преображается замок. — Вы словно богиня.

— Нет, — ответила Анна. — Я просто хозяйка. И я хочу, чтобы мой дом был красивым.

За неделю Даргольд преобразился до неузнаваемости. Стены были укреплены, крыша перекрыта, в залах засияли новые окна. Сыроварня расширилась втрое, и Ганс уже готовил новые сорта. Луга зазеленели, и коровы давали вдвое больше молока. Люди из окрестных деревень потянулись в Даргольд за работой — и Анна никому не отказывала. Она строила не просто поместье — она создавала маленькое государство.

И вот однажды утром Грета вбежала в комнату, где Анна работала над эскизом нового фонтана.

— Ваша светлость! — выпалила она. — Там! У ворот! Он приехал!

Анна подняла голову. В её груди что-то дрогнуло, но она взяла себя в руки.

— Кто? — спросила она, хотя уже знала ответ.

— Герцог! Айден Торн! С отрядом! Он требует встречи!

Анна медленно отложила карандаш и встала. Она подошла к зеркалу, которое уже висело на восстановленной стене, поправила простое, но элегантное платье — она теперь могла себе позволить хорошую ткань — и улыбнулась своему отражению. Теперь в её глазах не было страха. Была сила.

— Что ж, — сказала она. — Пусть войдёт.

Она вышла во двор. Замок стоял во всей своей красе — не столичный пафосный дворец, но крепкое, уютное, живое поместье. У ворот, окружённый стражей, стоял Айден. Он был всё так же красив, всё так же высокомерен, но Анна заметила — его золотые глаза слегка расширились, когда он увидел, как изменился Даргольд.

— Эвелин, — сказал он, голос его звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение. — Ты удивляешь меня.

— Айден, — ответила она, скрестив руки на груди. — А я думала, ты не приедешь. Добро пожаловать в Даргольд. Только прошу: не наступай на клумбы, я их только что посадила.

Он усмехнулся — но усмешка вышла вымученной.

— Я приехал не просто так. Мне доложили, что ты используешь запрещённые магические источники. Ты не имеешь права.

— Имею, — ответила она. — Император передал мне это поместье в полную собственность. Ты сам подписал бумаги. Здесь я хозяйка и имею право на всё, что найдётся под землёй.

Айден шагнул к ней, оказавшись слишком близко. Анна не отступила.

— Ты изменилась, — сказал он, разглядывая её лицо, её фигуру, её уверенную позу. — Ты больше не та затюканная мышь.

— Я никогда ею не была, — ответила она, глядя ему в глаза. — Ты просто не хотел этого видеть.