— Я уже на твоей стороне, Эвелин. С того момента, как увидел, что ты сделала из этого проклятого места. Я не позволю никому разрушить твой мир. Слышишь? Даже если это император.

Они стояли на балконе, глядя друг на друга, и Анна чувствовала, как между ними возникает что-то новое — не просто уважение и сотрудничество, а нечто более глубокое, настоящее. Она позволила себе улыбнуться и сжать его ладонь в ответ.

— Спасибо, — прошептала она.

Но момент длился недолго. Внизу раздался грохот — ворота распахнулись, и в них влетел Торн, запыхавшийся и взволнованный.

— Госпожа! Они уже здесь! Императорский кортеж! На час раньше!

Анна выдохнула и сразу переключилась в режим действия. Она отпустила руку Айдена, поправила платье, которое Грета сшила специально к этому дню — простое, но элегантное, цвета спелой пшеницы, с золотой вышивкой по вороту.

— Встречаем, — сказала она, и в её голосе не осталось и следа нежности. Только холодный расчёт и собранность.

Она спустилась вниз, и Айден пошёл за ней, чуть позади, как надёжная тень. Когда она вышла на крыльцо, императорский кортеж уже въезжал во двор. Это было зрелище: дюжина всадников в белых мундирах, золотые кареты, знамёна с драконом и короной. И в центре — сам император Лазар, мужчина лет пятидесяти, высокий, седой, с пронзительными глазами, которые видели слишком много.

Он вышел из кареты без посторонней помощи, осмотрел Даргольд с ног до головы и улыбнулся — не надменно, а с искренним любопытством.

— Леди Эвелин, — сказал он, подходя к ней. — Я много слышал о вас. И должен признать: это впечатляет. Мне рассказывали, что здесь руины, а я вижу настоящую жемчужину.

Анна присела в реверансе, но не низко — ровно настолько, чтобы соблюсти этикет, но не унизить себя.

— Ваше величество, добро пожаловать в Даргольд. Мы рады приветствовать вас. Надеюсь, вы останетесь довольны нашим гостеприимством.

Император прошёл по двору, осмотрел сады, заглянул в сыроварню, где Ганс, красный как рак, но гордый, показывал ему процесс варки. Он попробовал сыр, прикрыл глаза, и на его лице появилась та самая блаженная улыбка, которую Анна видела у всех, кто пробовал их продукт впервые.

— Это великолепно, — сказал он. — Я не ел ничего подобного даже при столичном дворе. Вы создали нечто уникальное.

Анна скромно улыбнулась, хотя внутри ликовала.

— Спасибо, ваше величество. Это заслуга моей команды. Все они — мастера своего дела.

Император кивнул и вдруг остановился, глядя на неё в упор. Его глаза потемнели, голос стал тише:

— Но я приехал не только за сыром, леди Эвелин. Мне доложили, что под вашим поместьем находится древний источник земляной магии. И что вы используете его без контроля империи.

Анна чувствовала, как внутри всё сжимается. Но она не позволила страху проявиться.

— Ваше величество, источник не был ничьим. Он спал сотни лет. Я не создала его — я просто разбудила. И использую для мирных целей: выращиваю урожай, произвожу продукты, строю дома. Если вы хотите установить контроль, я готова к переговорам.

Император помедлил, затем улыбнулся шире, и Анна поняла: он не враг. Он — политик. Он проверяет её на прочность.

— Переговоры, говорите? — переспросил он. — Хорошо. Тогда я предлагаю вам сделку. Вы станете официальным поставщиком сыра для императорского двора. И получите статус «Вольного поместья» — вы не будете подчиняться местным властям напрямую, а будете отчитываться только передо мной. За это вы обязуетесь делиться магией источника — не отдавать её, а использовать её для нужд империи, когда я попрошу. Согласны?

Анна перевела дух. Это было не то, чего она боялась. Это был компромисс. Она кивнула.

— Согласна, ваше величество. С радостью.

Император протянул ей руку, и они скрепили соглашение рукопожатием. Присутствующие зааплодировали.

Но когда император уехал, Анна вернулась в свои покои, упала на кровать и долго смотрела в потолок. Она знала: эта сделка — всего лишь отсрочка. Император умён. Он позволит ей расти, чтобы потом забрать всё. Но она будет умнее. Она не позволит никому разрушить её Даргольд.

Айден вошёл в комнату без стука и сел рядом на край кровати.

— Ты потрясающе держалась, — сказал он.

— Это не конец, — ответила она, глядя в его глаза. — Это только начало. Теперь у нас есть имя, статус и враг, который улыбается нам в лицо. Но у нас есть и мы.

Айден склонился к ней, и Анна не сопротивлялась. Он поцеловал её — мягко, осторожно, словно боялся спугнуть. Она прикрыла глаза, чувствуя его тепло, его запах, его присутствие. И позволила себе на мгновение забыть о войне, политике, планах.

— Мы справимся, — прошептал он.

— Я знаю, — ответила она, улыбнувшись.

Глава 10. Тени за горизонтом

Глава 10. Тени за горизонтом