— Этот человек высокомерный, несносный и просто грубый! — сказала она, расхаживая взад-вперед по спальне Уиллы. Лавиния была так рассержена, что не могла усидеть на месте.

Уилла расположилась в кресле, свернувшись калачиком, и прижимала к себе Душку. Парт Стерлинг выполнил свое обещание — или угрозу? — подарить спасенного кота Лавинии. Этот зверь выскочил через балконную дверь и распластался на каменных перилах балкона. Время от времени он издавал глухие проклятия на кошачьем языке, которые должны были давать всем понять, что не стоит вторгаться на его территорию.

Лавиния круто развернулась к подруге.

— Ты что, смеешься? — воинственно спросила она.

— Нет! Этот скрипучий звук издает твой кот.

— Мой кот! Мой кот! Не нужен мне этот проклятый кот! — воскликнула Лавиния. — Я даже и животных-то не люблю! Это ты хотела завести кота. Я отдаю его тебе.

Уилла встревожилась:

— У меня есть Душка. Мне не нужен кот.

— Стерлинг — самый ужасный грубиян, какого мне только доводилось встречать. Причем он груб совершенно без причины.

На балконе кот продолжал шипеть, время от времени для разнообразия подвывая. Лавиния делала то же самое, только на человеческом языке.

— К тому времени, когда ты вернешься из Манчестера, Парта здесь уже не будет, — сказала Уилла, пытаясь утешить подругу. — Он не из тех, кто сидит без дела.

Лицо Лавинии повеселело.

— Ой, я и забыла, что мы с матерью завтра уезжаем в Манчестер! Уилла, ты точно не хочешь поехать вместе с нами?

— Я не могу оставить Душку, — ответила Уилла. — А твоей матери точно не понравится, если я возьму ее с собой. Это всего на несколько дней, и я не остаюсь одна — леди Ноув прекрасно подойдет в качестве компаньонки.

— Мне будет тебя не хватать, но, наверное, ты права. Стоит присматривать за Пруденс, — сказала Лавиния. — Ей ничего не стоит подстроить ситуацию, в которой Аларик ее якобы скомпрометирует.

— Об этом уже позаботился Призм. Местонахождение спальни Аларика держат в строжайшем секрете. — Уилла наморщила нос. — Лично я думаю, что проблему мог бы решить откровенный разговор с Пруденс, но Аларик со мной не согласен.

Аларик был уверен, что он не нуждается в чьей бы то ни было защите, но Уилла была с ним не согласна. Когда его осаждали поклонницы, он ненавидел это всей душой, но не показывал своих чувств. А Пруденс являла собой наихудшую разновидность поклонницы.

Лавиния покачала головой.

— Она не похожа на типичную воздыхательницу. Я ее боюсь.

Уилла рассмеялась.

— Это абсудрно! Она просто еще одна женщина, влюбленная в лорда Уайльда, только более упертая, чем большинство других.

У Уиллы было стойкое ощущение, что Аларик держит Пруденс в замке, потому что это дает ему возможность продолжать притворяться, будто они с Уиллой помолвлены. Эта мысль слегка пьянила Уиллу: сын герцога так сильно ее желает, что идет на ухищрения.

— Так ты уверена, что не хочешь поехать с нами в Манчестер?

— Я правда не могу.

— Может быть, я смогу уговорить Диану присоединиться к нам. Места в экипаже более чем достаточно.

— Если она согласится, то только для того, чтобы избежать общества лорда Роланда, — с иронией заметила Уилла.

— А пока я хочу немного вздремнуть. — Лавиния потянулась, поднимая руки к потолку. — Ну почему, почему я допускаю, чтобы этот дурно воспитанный тип так сильно на меня действовал? — Она выглянула на балкон, в ответ на это кот издал пронзительный вопль. Лавиния тут же отпрянула в комнату. — Я пошутила, что собираюсь подарить этого беспородного кота тебе. Я попрошу конюха отнести его в конюшню.

Уилла нахмурилась. Бедный кот был очень напуган, и она не хотела, чтобы его сейчас куда-то тащили.

— Оставь его, пусть пока побудет здесь. Он уже воспользовался лотком Душки, значит, он довольно умный. И когда я дала ему кусочек курятины, он на него накинулся и тут же все съел.

— Конечно, он съест курятину. У него ребра торчат, я вижу. Но не привязывайся к этому уродливому созданию, потому что я тебе запрещаю его оставлять. Я не хочу, чтобы мне что-то напоминало об этом ужасном Парте.

— Не буду. — Уилла встала и положила Душку в ее корзинку, стоящую возле камина. — Вздремнуть — звучит заманчиво, пожалуй, я тоже вздремну.

— Пока я не ушла, тебе не нужна моя помощь, чтобы снять амазонку? — спросила Лавиния. — Моя горничная взяла выходной на полдня, и твоя тоже. Поскольку вся компания собиралась осматривать могилу короля Артура, дворецкий дал личным слугам выходной.

Уилла покачала головой.

— У меня все завязывается спереди, включая корсет. А тебе не нужна помощь?

— У меня так же.

С балкона донесся очередной жалостный визг.

— Пожалуй, я назову этого зверя Партом, — задумчиво сказала Лавиния.

Уилла подошла к ней и остановилась в дверном проеме балконной двери.