Сердце Уиллы пропустило удар. Аларик был таким… он просто был самим собой. И по-своему красив. По правде говоря, его растрепанные волосы были длиннее, чем того требовала ны-няшняя мода. Большинство джентльменов брили головы наголо. Уилла и Лавиния когда-то обсуждали, каково было бы целоваться с мужчиной, у которого голова голая, как попка младенца. Если она согласится выйти за Аларика, то уже никогда не поцелует лысого мужчину. Или еще может поцеловать, если снова ему откажет. Аргументы за и против перепутались в ее голове, как колючая живая изгородь.

— Если бы вы были просто обыкновенным мужчиной, — сказала она безнадежно. — Даже если бы у вас ничего не было!

— Должно быть, мои услуги вас очень впечатлили, раз вы бы приняли меня даже без единого пенни за душой.

Уилла слегка шлепнула его по груди. Его грудь была такая широкая и теплая, что ее пальцы там невольно задержались.

— Не говорите глупостей. Я имею в виду вас самого, Аларика. Просто лорд Уайльд… — она не договорила.

— Вы это уже говорили.

Он свесил ноги с кровати. Пальцы Уиллы соскользнули с его груди. Выражение его лица вовсе не стало холодным, или сердитым, или еще каким-то неприятным, оно стало просто… отстраненным. «Он пытается показать мне лицо лорда Уайльда», — изумленно подумала Уилла. Она тоже встала с кровати.

— И не смейте мне кланяться.

— Не понял?

Он одевался, и в вырезе его рубашки показалось его испуганное лицо — более испуганное, чем того допускали правила вежливости.

— Вы обращаетесь со мной как лорд Уайльд. — Уилла скрестила руки на груди, но потом передумала и быстро схватила халат и надела его поверх ночной сорочки.

Теперь Аларик казался озадаченным — так выглядят мужчины, когда ведут себя особенно глупо. Это была несправедливая мысль, но Уилла никак не могла от нее избавиться. Она попыталась ему объяснить:

— Вы умеете вести себя как лорд Уайльд. — Она туго завязала на талии пояс, как будто добавление еще одного слоя одежды могло отменить тот факт, что у нее все еще дрожали колени. — И я ничего не имею против, если вы хотите так себя вести с толпами поклонниц — пожалуйста, но со мной не стоит.

Улыбка смягчила его губы.

— А вы не моя поклонница?

— Нет! — упрямо заявила Уилла.

Его улыбка стала еще шире. Он застегнул жилет.

— Уилла Эверетт, вы не похожи ни на кого из всех, кого мне только доводилось встретить.

— Вы это уже говорили, — заметила она. — И я повторю, что, должно быть, круг ваших знакомых досадно мал, хоть вы и хвастаетесь, что у вас есть друзья по всему миру.

— Они не друзья, — уточнил Аларик. — Просто знакомые.

Уилла кивнула.

— Потому что все они знакомы с лордом Уайльдом, а не с лордом Алариком.

Его глаза озарила улыбка.

— Если вы запретите лорда Уайльда, у вас будет на редкость невежливый супруг.

— Я не согласилась взять вас в супруги, — напомнила ему Уилла.

— Согласились. — От его теплой широкой улыбки по ее телу пробежала волна удовольствия. — Эви, вы еще не до конца это поняли, но вы моя. Впрочем, торопиться некуда, не спешите.

Это был чистый Аларик без примеси лорда Уайльда. И этот его дразнящий лукавый взгляд, обещающий вечер за вечером приходить в ее комнату с мокрицами в руке. От этого взгляда в крови Уиллы снова вскипело желание и ослабели колени.

— Уходите! — потребовала она, игнорируя свою уверенность в том, что завтра он снова постучится в ее дверь.

— Как пожелаете, — довольно дружелюбно сказал он. Потом подошел и поцеловал ее быстро и деловито. Уилла видела, как мужья так целовали своих жен, уходя на целый день.

— Лорд Уайльд — не тот, кого вы бы хотели себе в мужья, — сказал Аларик с усмешкой. — Но его и не существует. А я — именно тот, кого вы хотите, Эви. Но я знаю, что вам потребуется время, чтобы это принять. И я буду вас ждать.

Прежде чем Уилла успела ответить, он повернулся и ушел, тихо закрыв за собой дверь. Что было и к лучшему. Потому что Уилла боялась, что она с ним согласится. Или возразит, только чтобы сказать, что ей вовсе не нужно много времени. Что она хочет Аларика Уайльда прямо сейчас, здесь и навсегда.

На следующий день

На протяжении всего ланча Уилле пришлось слушать рассуждения об охоте на куропаток. Ни Аларик, ни Парт за столом не появились, Лавиния должна была вернуться из Манчестера только через два дня, а Диана пряталась в своей комнате. Даже леди Ноув не спустилась на ланч, сославшись на зубную боль.

К концу второго часа Уилла узнала все, что только можно было узнать, о волшебном часе перед закатом, когда куропатки якобы бродят туда-сюда, ожидая, когда их подстрелят. Ей было скучно, безумно скучно, и это обстоятельство заставило ее задуматься о том, что, хотя получить четырнадцать предложений руки и сердца было лестно и напоминало приятную игру, перспектива провести остаток жизни, выслушивая, как мужчина читает ей лекции, — это нечто невыносимое.