К неудовольствию Аларика, во время первой партии вокруг Уиллы собралась толпа джентльменов. Казалось, возле нее крутились все неженатые мужчины, какие только были на приеме. Аларик держался в противоположной части комнаты и злился на себя за ноющую боль, которую испытывал всякий раз, когда видел Уиллу. Он заметил, что она проиграла, но при этом лучезарно улыбалась кружку своих поклонников, давая понять, что не в состоянии считать карты. Аларик со злостью подумал, что она лжет. Вероятно, при желании она с легкостью могла бы опустошить их бумажники, однако сейчас предпочитала смотреть на них своими ясными голубыми глазами и коллекционировать предложения руки и сердца. Кольца она не принимала, но лишь потому, что хотела и дальше иметь возможность подыскивать себе идеального супруга. Мужчину, личная жизнь которого действительно личная, а не выставлена напоказ. Вдобавок ко всем неприятностям вокруг него, словно спятивший мотылек, крутилась Пруденс. Любые разговоры о ее возвращении в Африку она отметала, ссылаясь на усталость. Аларик был близок к тому, чтобы силой затолкать ее в экипаж. Но он этого не сделал, а, заявив, что у него много работы, сбежал в библиотеку.

Письменный стол его отца был завален бухгалтерскими книгами. Аларик уже предлагал Норту помощь с ведением дел в поместье, но брат отказался. Аларик решил все же заглянуть в эти книги хотя бы для того, чтобы представлять объем работы, которую Норт унаследовал после смерти Горация.

Час спустя, когда он уже существенно продвинулся в изучении этих книг, в библиотеку влетела леди Ноув.

— Пруденс Ларкин только что мне заявила, что вас соединил на небесах сам архангел Гавриил, — сказала она. — Я ее попросила описать, как он выглядел, она восприняла это как оскорбление.

— Спасибо, что спасали меня за завтраком, — устало проговорил Аларик. — Снова.

— Мне бы не пришлось так часто тебя спасать, если бы ты просто оставался там, где твое место.

— Что вы имеете в виду?

Леди Ноув так сильно нахмурилась, что ее брови вразлет сошлись над переносицей. Это было фамильной чертой всех Уайльдов, только у мужчин сдвинутые брови были менее опасным признаком.

Тетя протянула Аларику медальон.

— Я нашла это на полу в гостиной.

Этот медальон не был одним из тех дешевых сувениров с буквой «У», выгравированной на крышке. Он был золотым и выполненным весьма искусно. Он легко открылся, и Аларик увидел собственное изображение, только один глаз у его нарисованной копии почему-то был выше другого. Аларик закрыл медальон, перевернул его и рассмотрел повнимательнее. На мягком металле остались отметины от крошечных зубов. Душка. Значит, этот медальон принадлежал Уилле, и она носила на груди его изображение.

Лицо леди Ноув преобразила широкая улыбка.

— Должно быть, это вещица Уиллы. Если в замке есть крысы, в чем я очень сомневаюсь, они никогда не грызли мои украшения.

Аларик оторвал от листа бумаги маленькую полоску.

— Не будете ли вы так любезны вернуть медальон Уилле?

Леди Ноув обошла его, встала сзади и стала смотреть из-за плеча Аларика на то, что он пишет на полоске бумаги.

Моя дорогая Эви,

я кладу эту записку вместо моего изображения. Возможно, мне стоит заглянуть в вашу комнату, чтобы вы убедились, что мои глаза находятся на одинаковом уровне, а не как на картинке, которую вы держали в этом медальоне?

Он вынул из медальона свое изображение, сложил записку в несколько раз и положил ее в медальон. Затем его тетушка ушла, посмеиваясь себе под нос.

Через некоторое время, когда Аларик продолжал корпеть над очередной бухгалтерской книгой, касающейся расходов на содержание замка, в библиотеку вошел лакей. Он принес на серебряном подносе тот самый медальон.

Аларик кивнул.

— Подождите, — сказал он лакею, — через пару минут будет ответ.

Если бы у меня был настоящий жених, я бы хотела быть в курсе относительно особенностей его телосложения.

Несколько мгновений Аларик сидел, уставившись на эту записку, потом по его лицу медленно расползлась широкая улыбка. Под благодушным фасадом скрывается чувственная женщина. Прячется у всех на виду.

Как вы сможете судить о его «особенностях», если вам не с чем сравнить? Вам стоит провести тщательный осмотр. Я предлагаю себя в качестве стандарта для сравнения.