— Большинство знакомых мне женщин брезгуют даже просто слушать об этом. А ты показываешь настолько живой интерес, словно действительно собираешься идти в рейд. — Вэйланд напряженно прищурился, словно хотел залезть мне в голову и убедиться, что это не так.

— Ни в коем случае! — открестилась от такой «чести». — Просто хочу понимать величину опасности, если мне вдруг снова не повезет оказаться рядом с разломом. Знаешь, лучше перебдеть! Вот знала бы я, что шипохвостые скорпихниды караулят своих жертв на верхушках деревьев, никогда бы не спикировала так низко. Ну или сначала бы прошлась ледяным дыханием по верхушкам деревьев. Логично?

Заинтересованно хмыкнув, Бэсфорд кивнул.

— Логично. Что ж, в целом всё с тобой понятно. На неделе подберу учебный материал, почитаешь сама. Ты права, всегда лучше знать, что опасность действительно велика, чем думать иначе и лезть в гущу событий, надеясь лишь на крепость личной брони. К сожалению, — дракон скривился, — её не всегда бывает достаточно.

Я с умным видом покивала, а потом заметила, что мы едем мимо весьма живописного луга, и с интересом завертела головой, даже не заметив, когда мы выехали из города на природу.

Еще спустя минут десять мы приехали на место и Вэйланд подал мне руку, помогая выйти из экипажа.

Поместье герцогини Рютенблей располагалось на берегу живописного озера, причем мы приехали далеко не первыми и сразу увидели, что у озера поставлены шатры для гостей, которые не планируют посвящать время конной прогулке, а вот для тех, кто приехал покататься именно на лошадях, гораздо правее уже вывели и привязали к длинной коновязи несколько десятков тонконогих жеребцов самой разной масти.

Чисто теоретически лошадок я любила. Они красивые. Я бы даже сходила поглазела поближе и кого-нибудь погладила, но увидела, что там уже и без нас целая толпа, причем молоденькие девушки сбились в три стайки и активно хихикают, строя глазки мужчинам, которые с важным видом прохаживаются неподалеку, и передумала.

Со стороны это выглядело настолько комично, что я не рискнула стать частью этого цирка. Да и одета я совсем не для конной прогулки.

В итоге покрепче вцепилась в локоть Вэйланда и мы направились к шатрам.

Так как мой спутник был хорошо знаком с герцогиней, то первым делом мы отыскали её. Дама была уже в возрасте, с глубокими морщинами на благородном лице и щедрой сединой в светлых волосах, но поразительно ясным цепким взглядом зеленых глаз, которые прошлись по мне рентгеном и заинтересованно вспыхнули. Она тоже знала моего отца и назвала «милой девочкой», но гораздо большего внимания удостоился Вэйланд, которого она назвала «негодным мальчишкой», пренебрегающим обществом достойных дам.

— Если бы ещё этих дам было бы немногим больше, чем вы одна… — покачал он головой, многозначительно не договаривая.

— Льстец, — польщено фыркнула герцогиня и легонько стукнула его по руке веером. — Но так и быть, прощаю. Спасибо, что навестил. До последнего обещали не самую хорошую погоду, удалось договориться с парочкой магов-погодников, чтобы отогнали тучи восточнее. Прогуляйтесь со своей спутницей по южному берегу, там в это время года цветут просто потрясающие флоксы, мои садовники в этом году вывели новый махровый сорт, стойкий к заморозкам, цветут аж до конца ноября.

Заверив герцогиню, что обязательно уделим внимание именно флоксам, мы отошли, позволив ей пообщаться с другими гостями, а сами, осмотревшись и раздобыв по бокалу с соком, отправились бродить среди гостей, которых прибывало всё больше.

При этом молодежь, ценящая активный отдых, уже разобрала лошадок, и отправилась под присмотром опытных конюхов на прогулку по живописным окрестностям, дамы и господа старшего возраста расположились в тени шатров на уютных плетеных креслах и увлеклись общением, несколько девушек и юношей решили поиграть в крокет…

Заинтересовалась им и я.

По большей части даже не сколько крокетом, сколько девушками, которые были мне незнакомы, но довольно милы и общительны, так что стоило обратить на них внимание моего спутника, что я и сделала, перед этим уточнив подробности у Чтеца: не замужем ли и нет ли у них особо нехороших пороков за душой.

На первый взгляд девицы были перспективными.

Увы, я ошиблась, не учтя главное: величину гонора местной аристократии. Стоило мне подойти и представиться, как «лэри Роуленд», как ближайшая пренебрежительно сморщила носик, вторая фыркнула, а третья и вовсе процедила:

— Кто пустил в приличное общество посторонних? Мне кажется или запахло скотным двором?

Секунду назад подавший ей клюшку парень звучно хохотнул, окинул меня плотоядно-многозначительный взглядом и через губу сообщил: