Забавно, но… Хозяина дома не оказалось, хотя меня приветливо встретили и Кэтти лично проводила в гостевые апартаменты, заверив, что господин предупредил о моём визите и сам тоже вскоре подойдет. Более того, именно Кэтти посоветовала мне выбрать на пикник подходящее платье, когда я попросила её помощи в этом вопросе, и даже пояснила, почему именно его: нежно-зеленое, а не голубое или бирюзовое.

— К нему есть подходящая прогулочная шляпка и перчатки, лэри Роуленд. Остальные платья больше подходят для помещений, а это именно для прогулки на свежем воздухе.

— Как сложно, — цокнула с иронией. — Бедные аристократы…

— И не говорите, — хихикнула девушка. — Столько условностей. Чуть что не так — и сразу конфуз.

Видя, что девушка не прочь поболтать, я подумала, и решила поинтересоваться:

— А ты случайно не знаешь, где именно находится лавка мадам Николетты? Я бы хотела заказать у неё ещё кое-что. Ну, для себя.

— О, конечно. У неё своё ателье на Вишнёвой улице, что рядом с центральным парком.

Мы поболтали ещё немного, обсудив свежие модные тенденции, а потом в мою гостиную заглянул лакей и сообщил:

— Лэри Роуленд, лорд Бэсфорд ждет вас в своём кабинете.

М-м, вернулся, значит. Ну, сходим, поздороваемся.

Вэйланд и впрямь откуда-то вернулся, причем очень сильно не в духе, что было прекрасно видно по его хмурому взгляду, стоило мне только войти в кабинет и вежливо поздороваться. Молча махнув рукой в сторону дивана, он дождался, когда я сяду, и недовольным тоном поинтересовался:

— Ты получала пригласительный на императорский бал, который состоится через две недели?

— Да-а… — протянула с легким удивлением. — Да, буквально вчера мне его вручил курьер. А что такое?

Дракон поморщился. Откинулся на спинку кресла, пробарабанил пальцами по столу, побуравил меня нечитаемым взглядом и сначала поджал губы, но потом всё же произнес:

— Сегодня имел личную беседу с его императорским величеством. Мне настоятельно рекомендовали сопроводить тебя на это мероприятие и проконтролировать, чтобы ты познакомилась и пообщалась с самым цветом нации.

— Зачем? — изумилась.

Взгляд дракона обрел особую глубину и подозрительное выражение… ехидства?

И тут до меня дошло.

— Да вы шутите?! — Я уставилась на него в откровенном шоке. — Это незаконно в конце концов!

— Что? — хмыкнул.

— Насильное сводничество!

— Мысль верная, но всё же ты слегка утрируешь, — качнул головой дракон. — Насильно тебя никто сводить не будет.

— То есть я могу отказаться? — прищурилась.

— Нет. — Скривился. — Отказаться ты не можешь. Это устный приказ императора и я обязан его исполнить.

— Вы сейчас сами себе противоречите, — скривилась.

— Мы снова на вы?

Я посмотрела на него, вспомнила вчерашнюю отповедь, потом признания Эрданиэля… Вздохнула и отвела взгляд в сторону.

— Злишься на меня? — догадался он.

— Нет, — качнула головой, но продолжала смотреть на камин. — Ты прав. Во всем прав. Я полезла туда, куда не стоило. Не с моими знаниями и подготовкой. Мне бесконечно повезло, что я не угробилась сама и не подставила никого из бойцов. Легкая победа над стригунами окрылила, я не подумала, что из разломов лезет обычно всякое, намного более опасное. Надо было просто оставаться у общежития, дождаться тебя или… помощи других магистров. Я понимаю. Всё понимаю. Просто тогда я… Наверное, это были в какой-то мере больше инстинкты. Ведь я была такая сильная. Большая. Значимая…

Я вздохнула и только после этого посмотрела на него, отмечая, что он сам изучает меня пристально, безотрывно.

— Прости. Я усвоила урок. Не обещаю, что больше никогда так не поступлю, если снова случится прорыв, но буду осторожнее.

— Упрямица, — хмыкнул, но не зло. — Что ж, тогда придется тебе прочесть еще не один десяток книг, в том числе по монстрам разломов и их повадкам, чтобы я был хоть немного за тебя спокоен. Кстати, раздумываю о том, чтобы ввести занятия по элементарной технике безопасности и для других студентов в том числе бытового факультета. Как показала та ночь, мало кто правильно среагировал на сигнал тревоги. Подобные разломы рядом с жилой зоной — большая редкость, но даже так студентам надо понимать, как правильно действовать в случае ЧП. А они ни дхара не понимают.

Я с умным видом покивала, ведь помнила, как пришлось буквально силой гнать растерявшихся первокурсников к корпусам. Все ли успели туда добежать? Я не знаю.