Впервые за год своей новой жизни я чувствую себя человеком. Настоящим, свободным, молодым. Девушкой, в конце концов! Чёрт возьми, привлекательной!

Я неторопливо принимаю душ с душистыми косметическими средствами. Наряжаюсь в кружевное бельё, тонкое, безумно красивое. Придирчиво выбираю платье по своему желанию. Струящееся, нежно-лавандового цвета. Без жёстких корсетов и многочисленных нижних юбок. Главное — закрытое, чтобы скрыть драконью метку. И туфельки выбираю на каблуке.

Вниз отправляюсь с лёгкой тревогой, трепетом и небольшим страхом. В холле встречает Барроуз с двумя горничными. Придирчиво осматривает и с некой гордостью кивает.

— Прекрасно выглядите, миледи. Его Темнейшество ждёт вас в зимнем саду, — с почтением склоняет голову дворецкий и жестом указывает направление.

— Благодарю, Барроуз, — шепчу, сглатывая ком в горле.

— Только носом громко не шмыгай, — ворчит тихо, сбивая всё волнение. Закатываю глаза и фыркаю сама себе.

Мы огибаем почти весь дом и попадаем в просторное стеклянное помещение с тропическими растениями, необычными цветами, разнообразными полками с зеленью. Некромант стоит в самом дальнем конце сада, заложив руки за спину, и смотрит на улицу.

— Давай, девочка, покажи себя, — напутствует старик, ещё и пихается несильно в спину.

Что именно я должна показать, непонятно. Возможно, выученный за этот день этикет? Да, наверное, его.

Облизнув губы, распрямляю плечи и медленно иду к ждущему мужчине. С каждым шагом сердце в груди бьётся быстрее, ладони потеют и всё тело охватывает волнение вперемешку с давно позабытым смятением. Словно я иду на свидание к любимому человеку, а не на ужин с работодателем.

Радгар поворачивается на звук моих шагов. Наши взгляды скрещиваются, аж дыхание сбивается, и я ещё сильнее замедляюсь. Почти останавливаюсь, не пройдя и половины пути. Мужчина отталкивается и сам сокращает оставшееся расстояние. Чудится мне, что он не остановится. Сметёт меня, как пушинку подхватит и... поцелует. Как в эту ночь.

Но некромант останавливается и даже что-то говорит.

— Что, простите? — переспрашиваю, поняв, как глубоко в собственные фантазии ушла.

— Я говорю, ты прекрасно выглядишь. Тебе очень идёт этот цвет, — хрипло повторяет Радгар, протягивая здоровую ладонь.

— Спасибо, — лепечу, вложив свои пальцы.

Мужчина ведёт к столику, накрытому на двоих. Он стоит у окна, и вид на заснеженный городок, раскинувшийся под нами, просто потрясающий.

— Я посчитал, что неформальная обстановка даст тебе возможность быстрее привыкнуть к моему обществу, — замечает Радгар.

— Всё вправду чудесно, — улыбаюсь, бросая смущённый взгляд.

Повисает неловкое молчание. Мужчина горло прочищает и пытается сесть поудобнее, чтобы скрыть половину лица. Мы приступаем к ужину. Я стараюсь не напутать последовательность вилок и ножей. Ем аккуратно и отчего-то сильнее нервничаю. Всё из-за взгляда, которым меня одаривает некромант.

— Расскажи о себе, — просит он, подливая в фужер ягодный напиток, отдалённо похожий на вино.

— Во мне нет ничего интересного. Я обычная девушка из Дермы, — бормочу, разглаживая скатерть. — Возможно, ты расскажешь то, что я должна знать перед встречей с императором?

— Только то, что я долгие годы был советником Его Величества. Чуть больше года назад на императора совершили покушение. Большую часть удара я принял на себя и сдерживал заклятье, пока не прибыла помощь, — сухо отвечает Радгар. Отложив приборы, слушаю внимательно. Он отворачивается к окну и сжимает кулаки, будто бы переживает произошедшее заново. — К тому времени, как прибыла подмога, я остановил большую часть нападающих, но заклятье почти полностью поглотило меня. Я умер в ту ночь.

— Это неправда, — шепчу, поддавшись порыву, накрываю его кулак ладонью и чуть сжимаю. Мужчина, вздрогнув, переводит взгляд на наши руки.

— Правда, Алиса. Я как дракон умер в ту ночь.

— Ты дракон? — удивлённо выпаливаю и мысленно бью себя по темечку. Можно было бы догадаться, он ведь брат Никлауса. Он де Калверас. Конечно, он дракон!

— Уже нет.

— Мне жаль, — вздыхаю я, не зная, что ещё сказать.