— Сменим тему, — грубовато отмахивается мужчина. — После случившейся трагедии я отказался от должности, передал полномочия Никлаусу и переехал сюда. Император не оставлял попыток вернуть меня в столицу и выдумал повод с отбором невест. Постоянно отказывать Его Златокрылому Величеству чревато. Особенно когда он делает это от чистого сердца. Наш правитель бывает довольно эксцентричным и эгоистичным в своих порывах. Чтобы навсегда поставить точку, мне пришлось написать ему о том, что я уже встретил девушку и провёл церемонию по человеческим меркам.

— Но твоя жена пропала, и я играю её роль, — хихикаю, пряча глаза.

— Теперь ты знаешь полную версию всех событий.

— А почему ты выбрал в жёны дочь купца?

— Нужна была та семья, которая согласится без раздумий. Барроуз частенько бывает в городе и осведомлён обо всех жителях. Он и предложил написать купцу, заметив, что тот с радостью согласится подняться по статусу. Как он и говорил, Отмосы согласились моментально. Их даже не смутило, что вместо жениха приедет глава рода и мой брат, как поверенный.

— Да уж… — прикусываю язык, что рвётся осудить всю семью Мелиссы.

Радгар вытягивает из внутреннего кармана камзола бархатный мешочек и протягивает мне. Вынимаю ожерелье из золотых ниток, переплетённых друг с другом и с мельчайшими камнями. Красивое украшение так искусно и тонко выполнено, аж страшно надевать.

— Этот артефакт мы с Никлаусом создали для тебя. Носи его рядом с императором и остальными драконами. Он скроет твою ауру и запах. Покажет всем, что ты из рода де Калверас и являешься моей женой.

— В этом есть необходимость? — перекатывая сквозь пальцы, уточняю.

— Драконы чувствуют родство. Император обязательно задаст вопрос, почему ты не пахнешь мной и почему Никлаус не принял тебя в род. Чтобы избежать ненужных вопросов, мы вложили в артефакт свою кровь, поэтому для всех ты будешь одной из рода Калверас. Артефакт лучше, чем соль, которой ты пользуешься, — объясняет Радгар. — Как только всё закончится, ты можешь оставить ожерелье себе.

— Не стоит, — качаю головой, надевая эту красоту и поправляя камушки.

Нежные аккорды музыки нарушают наше уединение. Удивлённо верчу головой, пытаясь понять, откуда идёт звук. И замечаю Барроуза. Дворецкий крутит что-то в руках и копошится возле одной из полок.

— Что ты делаешь? — вопрошает Радгар, откладывая приборы.

— Алисе нужна практика, — бесстрашно отвечает старик, включая мелодию погромче. — Возможно, Его Златокрылое Величество захочет танцев, а девчонка совершенно не умеет двигаться. Да и вам нужно вспомнить азы.

— В этом нет необходимости. Уверен, мы найдём причину отказать императору в танцах, — обрубает мужчина.

— Лучше перестраховаться, милорд. Я могу сам повальсировать с ней. Ваш брат настоятельно рекомендовал обучить Алису всем премудростям, — Барроуз доходит до нашего столика и протягивает ладонь в перчатке. — Вставай, дева.

Раздражаюсь дотошности дракона с его обучением, поднимаюсь. Бросаю взгляд на хмурого некроманта. Он не спешит спасать меня. Челюсть только сжимает и смотрит убийственно на собственного слугу.

— Так, эту руку на плечо, — дворецкий кладёт мою ладонь себе на плечо, вторую стискивает в свободной руке. Другой рукой обнимает за талию и двигает к себе ближе.

Вытягиваюсь в струнку, чувствуя себя ужасно неловко.

— Я буду считать и вести. На ноги только не наступай. Артрит разыграется, — бубнит Барроуз и резковато дёргается назад, утягивая меня следом. От неожиданности заваливаюсь на старика.

— Хватит! — рявкает так внезапно Радгар. Меня словно пушинку, вырывают из костлявых рук. — Иди!

Дворецкий испаряется моментально. Успеваю лишь поймать его хитро-довольный взгляд. Но подумать над этим не удаётся. Мужчина припечатывает к своей широкой каменной груди, аж дыхание сбивается. Задираю голову, цепляюсь за плечо. Радгар сжимает сильнее мои пальцы в тёплой ладони и, глубоко втянув воздух, отшагивает.

Мы молча кружимся на небольшом пятачке среди цветов. Неотрывно смотрим друг на друга. И, кажется, не дышим. Я уж точно. Заворожённо двигаюсь вслед за мужчиной. Наслаждаюсь его близостью. Этим ощущением настоящего свидания. Хочется броситься в омут с головой, прикрыть глаза и прижаться к этим плотно сжатым губам. Ощутить вкус его поцелуя. Такого горячего, напористого и жёсткого. Только вспоминаются его слова, сказанные этим утром.

«Прости за поцелуй. Я это назло сделал.»

И если утром я восприняла их с облегчением. То сейчас чувствую разочарование и досаду. Конечно же, он сделал это не потому, что я такая необыкновенная. Я никто, гожусь только на роль фальшивой жены.

— Думаю, хватит, — сиплю и останавливаюсь. Мне нельзя увлекаться этим мужчиной.

— Ты права, — встрепенувшись, Радгар сразу же хмурится.

Дёргается, отпуская меня слишком быстро, даже слегка отталкивая. Словно сам только что вспомнил, кто я. Безродная человечка. Служанка.

— Переговорю с Барроузом, уточню, что ещё выдумал Никлаус. Поговорим позже, — отрывисто бросает он и, круто развернувшись, уходит.

Он сбегает, это и без слов понятно. Отчего обиднее становится.