У Марины Светловой нет связей. Нет защитников. Нет репутации, которую надо беречь, — а значит, её не жалко уничтожить.

Посмотрим, дорогая, надолго ли хватит твоей самоуверенности.

Она развернулась и пошла к отцу. Розалинда Вермонт умела решать проблемы.

А Марина Светлова была всего лишь проблемой.

— Вы её обидели, — прошептала Марина.

— Она переживёт, — Доминик остановился у колонны, подальше от толпы. — Эти балы — охота. Незамужние дамы охотятся на титулы и деньги. Я — желанная добыча.

— Вам это не нравится?

— Мне нравилось бы, если бы хоть одна смотрела на меня, а не на мой герб, — он посмотрел на неё. — Вы смотрите на меня. Только на меня.

Марина не нашлась, что ответить.

Музыка сменилась. Начался вальс.

Доминик протянул руку.

— Потанцуете со мной?

— Я не умею, — Марина попятилась. — Я никогда не танцевала вальс.

— Я научу. Доверьтесь мне.

Марина посмотрела на его руку. Потом в золотые глаза.

Положила ладонь в его ладонь.

Доминик повёл её в центр зала. Положил руку ей на талию. Вторую — держал её руку.

— Следуйте за мной. Раз-два-три, раз-два-три.

Они начали кружиться.

Марина сначала спотыкалась, наступала на ноги. Но Доминик вёл уверенно, подхватывал.

Постепенно она поймала ритм.

Они кружились по залу. Огни люстр плыли над головой. Музыка обволакивала.

Марина смотрела в золотые глаза и забывала обо всём. О людях вокруг. О мире.

Был только он.

— Вы танцуете, — сказал Доминик тихо.

— Вы хороший учитель.

— Или у вас хороший партнёр.

Марина улыбнулась.

Музыка закончилась.

Они остановились. Стояли, не разнимая рук.

Вокруг хлопали. Марина очнулась, огляделась.

Все смотрели на них.

Она быстро отступила.

— Спасибо за танец.

— Спасибо вам, — Доминик не отпускал её руку.

— Лорд Эшфорд, — подошёл пожилой мужчина в мундире. — Представьте вашу даму.

— Герцог Альбрехт, — Доминик кивнул. — Марина Светлова.

— Светлова? — герцог нахмурился. — Не слышал такой фамилии среди знати.

— Я не из знати, — Марина выпрямилась. — Я бытовой маг.

Герцог поднял бровь.

— Бытовой маг... на приёме у лорда-дракона. Как необычно.

— Госпожа Светлова — мой личный гость, — Доминик шагнул вперёд. Голос стал холодным. — И я не потерплю неуважения к ней.

Герцог поднял руки примирительно.

— Никакого неуважения, милорд. Просто любопытство. Бытовые маги редки. И ценны.

— Очень ценны, — согласился Доминик, не сводя глаз с герцога.

Тот кивнул и отошёл.

Марина выдохнула.

— Вы защищали меня.

— Всегда буду, — Доминик посмотрел на неё. — Если позволите.

Что-то сжалось в груди.

— Доминик... почему?

— Почему что?

— Почему вы всё это? Плащ. Еда. Приглашение. Защита. Почему вам не всё равно?

Он молчал. Смотрел на неё долго.

Потом взял за руку.

— Пойдёмте. Нам нужно поговорить. Наедине.

Доминик вывел Марину из зала.

Они прошли по коридору, поднялись по лестнице на второй этаж. Музыка стихла за спиной, голоса затихли.

Доминик открыл дверь — она вела на балкон.

Просторный, с видом на сад. Фонари внизу светились тёплым светом. Луна висела над деревьями, полная и яркая.

Марина вышла, оперлась о перила. Прохладный ветер трепал волосы.

— Здесь тихо, — сказала она.

— Я сюда прячусь, когда надоедают гости, — Доминик встал рядом. — Здесь можно дышать.

Тишина.

Марина ждала. Сердце колотилось.

Доминик молчал, глядя на луну.

— Вы хотели поговорить, — напомнила она тихо.

— Да, — он сжал перила. — Но не знаю, с чего начать.

— С правды?

Доминик усмехнулся.

— Правда... правда сложная.

Он обернулся к ней. Золотые глаза светились в темноте.

— Марина, вы знаете, что такое Истинная Пара для дракона?