Лира Сефрис присоединилась к проекту три месяца назад — и за три месяца успела стать загадкой, которую я запретил себе разгадывать в рабочее время. Блестящий квантовый физик, сильный биоинженер, безупречные рекомендации. И что-то ещё — неуловимое, тревожащее. Временами она смотрела на меня так, словно видела сквозь чешую. Словно знала про двойное дно моего сознания — не догадывалась, а знала. Я списывал это на паранойю человека, у которого слишком много тайн. Списывал — и не мог списать до конца.
— Начнём с инертного объекта, — сказал я, подходя к пульту. — Что подготовлено?
— Стандартный набор, — Эрр’Шайн указал на контейнер посреди платформы. — Органика, неорганика, электроника, живые ткани. Всё в датчиках.
Я активировал главную консоль, и пальцы легли на квантовые интерфейсы с той особой лёгкостью, которая пять лет назад пугала меня, а теперь просто была мной. Гибрид двух сознаний оказался неожиданно удачной конструкцией для работы со сложными квантовыми системами: человеческая интуиция вела, рептилоидная многопоточность держала.
— Гелиос, финальное подтверждение.
— Все параметры в номинале, профессор, — отозвался соборный голос из-под потолка. — Санкция Совета активна. Мониторинг веду по полному профилю.
— Запуск через пять… четыре… три… два… один.
Кольца вокруг платформы налились голубым светом, свет стянулся к контейнеру коконом — воздух наполнился высокочастотным гулом на самой кромке восприятия. И на долю мгновения я ощутил странное головокружение: что-то потянуло моё сознание вбок, как течение тянет пловца, — мимолётная запутанность между мной и машиной.
Тихий хлопок. Контейнер исчез, оставив завиток ионизированной дымки.
Тишина. Все взгляды — на большой экран с трансляцией из восточного крыла.
— Есть сигнал! — Лира склонилась к датчикам. — Объект материализовался в точке назначения! Все структурные параметры сохранены с точностью до квантового состояния!
Зал взорвался аплодисментами — рептилоиды аплодируют ударами хвостов о пол, и совершенная акустика превратила овацию в короткое торжествующее землетрясение. Я улыбался, глядя, как техники в восточном крыле обступают целёхонький контейнер. Первая настоящая телепортация в истории этого мира.
Но под улыбкой, в том слое, куда не доставали ни датчики, ни глаза коллег, стоял холод.
Потому что в момент переноса — в ту долю секунды, когда сознание потянуло вбок, — я почувствовал нечто знакомое. Как сквозняк из-под двери, которой нет. Квантовое эхо. Привкус мира, стёртого пять лет назад.
Следующие часы прошли в нарастающей серии тестов: масса, сложность, дистанция. Биообразцы. Живые ткани. Мелкие организмы. Каждый перенос — безупречен. И каждый — со сквозняком. С третьего раза я перестал сомневаться в собственном восприятии. С пятого — начал считать: эхо приходило не всегда, а в неровном, ломаном ритме.
В том самом ритме, которым месяц дрожала квантовая подложка рассветов.
— Предварительный анализ: полная сохранность по всем сериям, — Эрр’Шайн оторвался от потока данных, и в его голосе звенело редкое для него чистое счастье. — Ни одной аномалии. Максимилиан, это прорыв. Настоящий, без сносок.
— Тогда пора завершать программу испытаний, — сказал я. — Живой разумный субъект. Я иду первым.
Счастье в его глазах погасло, как выключенное.
— Мы можем месяц гонять лабораторных животных…
— Мы переносили живые ткани без единого отклонения. И я не могу просить другого рисковать там, где не рискнул сам. Моя технология. Моя платформа. — Я смягчил тон: — Триста метров, Эрр’Шайн. Я переживал переходы похуже.
«И в одном из них не выжил», — договорил его взгляд. Но вслух он сказал только:
— Полный костюм телеметрии. И я держу руку на аварийном отсечении.
Я стоял на платформе в костюме, истыканном датчиками, и слушал, как оба сердца выстукивают разнобойный дуэт. Внутренний голос — тот, что пять лет говорил со мной голосом тлеющей искры, — шептал: это больше, чем испытание. Это стук в стену. Проверка, есть ли кто по ту сторону.
— Параметры установлены, — доложила Лира от консоли. И добавила тише, почти неслышно, глядя мне прямо в глаза: — Счастливого пути, профессор.
Странное пожелание для трёхсотметрового прыжка.
— Запускайте.
Эрр’Шайн опустил ладонь на пуск. Кольца вспыхнули, кокон света сомкнулся, тело охватило покалывание — а потом пришла невесомость, растворение, потеря границ.
И то, что произошло дальше, не было предусмотрено ни одним протоколом.
Вместо мгновенного переноса я завис. Между. В пустоте, полной мерцающих огней и медленных теней, — без верха и низа, без тела в привычном смысле, но с сознанием, ясным до звона. Суперпозиция: я существовал одновременно во всех точках между отправлением и прибытием, размазанный по складке пространства, как звук по струне.
И в этой пустоте была дверь.