Институт вырос впереди спиральной раковиной, закрученной к небу на полсотни этажей. Над входом светились символы, которые я прочёл с лёгкостью, уже почти не удивившей меня: «Институт Квантовых Исследований — Северное отделение».

У входа ждала охранная арка с мягким голубым свечением. Я на миг похолодел: если система читает ментальные паттерны, она увидит несоответствие — человеческий разум в рептилоидном теле…

Арка пискнула. «Доктор Максимилиан Грюберг. Уровень допуска А-1. Проходите».

Либо система была не так умна, как я боялся. Либо — и эта мысль царапнула сильнее — никакого несоответствия не было.

Внутри институт впечатлял ещё сильнее: центральный атриум уходил вверх на десятки этажей, перевитый спиральными переходами; вместо лифтов работали гравитационные колодцы — вертикальные реки мягкой силы, несущие сотрудников вверх и вниз. Пространство гудело гортанной речью, которая с каждой минутой становилась мне понятнее — не как выученный язык, а как забытый диалект детства, возвращающийся при звуке.

Лаборатория Квантовых Флуктуаций располагалась на седьмом подземном уровне. Массивная дверь открылась при моём приближении, и я вошёл в просторный зал, заполненный оборудованием, — и остановился.

В центре стояло кольцо. Тороид из органических сверхпроводников, окружённый генераторами поля, — брат-близнец моей телепортационной установки, только выращенный, а не собранный, с эргономикой под четырёхпалые руки и хвосты. У меня перехватило дыхание. Два мира, не знающие друг о друге, построили одну и ту же машину — как два берега, не сговариваясь, тянут друг к другу один мост.

— Профессор! Вы наконец-то здесь.

Я обернулся — и испытал самое странное чувство за это утро, полное странных чувств.

Передо мной стоял рептилоид: зеленовато-коричневая чешуя, телосложение тоньше моего, внимательные янтарные глаза. Совершенно чужое существо. И при этом — та же осанка. Та же манера чуть склонять голову, выслушивая. Тот же жест — планшет, прижатый к груди, как щит. Я смотрел на Эрр'Шайна и видел Эрика Штайна — не лицом, не телом, а всем остальным, той неуловимой суммой привычек, которую мы и называем человеком.

— Эрр'Шайн, — произнёс я, очень стараясь, чтобы имя прозвучало привычно. — Прости за задержку. Я сегодня… немного не в себе.

— Вы в порядке, профессор? — его вертикальные зрачки сузились от яркого света в тонкие щели, и в голосе была неподдельная забота. — После вчерашнего инцидента с синхрофазотроном вы выглядите… иначе. Квантовая отдача оказалась сильнее расчётной. Медики настаивали на неделе покоя, а вы уже здесь.

«Инцидент с синхрофазотроном». Я ухватился за эти слова, как утопающий за плавник. Вчера. В этом мире вчера что-то случилось — выброс, отдача, удар по нервной системе Грюберга. Вчера — когда в моём мире Гелиос запускал перезагрузку, и моё сознание летело сквозь рушащуюся реальность. Две катастрофы. Одна секунда. Теперь я знал, как выглядело моё прибытие с этой стороны.

— Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя, — осторожно ответил я. — Но работа не ждёт. Что у нас по плану?

Эрр'Шайн взмахнул рукой, и прямо в воздухе развернулся голографический экран с каскадом графиков.

— Мы готовы к тестированию нового протокола стабилизации для «Квантового моста». Теория обещает прирост стабильности туннеля на сорок семь процентов. Если расчёты верны, проблема квантовой дисперсии при наблюдении будет наконец закрыта.

Я вгляделся в данные — и головокружение вернулось, но иного рода. Я понимал всё. Чужие обозначения, чужие константы, чужой формализм — и под ними, как русло под водой, знакомая до боли математика: запутанность, волновая функция, неопределённость. Физика была одна на все миры. Менялись только почерки.

И в одном из уравнений когерентности я увидел трещину.

— Интересно, — пробормотал я, подтягивая формулы ближе. — Но вот здесь проблема. Вектор квантовой когерентности в точке перехода. Если не учесть нелинейный рост энтропии в зоне транзита, туннель дестабилизируется при полномасштабном запуске. Смотри…

Мои пальцы двигались по интерфейсу с уверенностью, которой я за собой не знал: перестроение членов, пространственная инверсия, свёртка. Часть меня — грюберговская часть — работала сама, делясь навыками десятилетий, как старший брат делится инструментом: молча, из-за плеча.

Эрр'Шайн смотрел на выкладки, и его зрачки медленно расширялись.

— Это… — он поднял на меня взгляд. — Профессор, вы только что методом инверсии закрыли проблему, над которой группа билась четыре месяца. — Пауза. Он изучал меня — внимательно, чуть дольше, чем позволяла вежливость. — Инцидент определённо на вас повлиял. Похоже, в лучшую сторону.

— Иногда нужна другая перспектива, чтобы увидеть решение, — ответил я чистую правду и позволил себе улыбку, вовремя вспомнив её пригасить: с этими зубами улыбаться следовало осторожно.