Про парк Небесный уступ я слышала от слуг не единожды. Он находился на высоком холме на берегу моря. По приказу императора, там развели не только сад из редких видов цветов, поставили скамейки для отдыха, но и вырастили целый живой лабиринт из кустов.
Дорога в парк оказалась долгой и извилистой. В сам парк заезжать в карете не разрешалось. Внутрь мы последовали пешком. Впереди Амалия с Клариссой, я же следовала за ними. Каждый прохожий смотрел на них с любопытством. Ведь многие знали друг друга много лет, а тут свежие лица. Под внимательными взглядами леди и лордов сперва близняшки немного съеживались, но вскоре привыкли и шли по дорожкам с прямой спиной.
Небесный Уступ оправдывал свое имя. Парк, казалось, парил над морем. Он раскинулся на самом высоком холме, выходя прямо к водному простору. Здесь было на что посмотреть. Море лежало внизу, бесконечное, синее, облизываясь на камни на берегу. Паруса вдали казались крыльями белых чаек. Город у подножия моря был похож на игрушечный, а шум его почти не долетал сюда.
Полюбовавшись морем и кораблями, мы двинулись по многочисленным дорожкам парка. Степенно прогуливающихся было предостаточно, но никто не подходил знакомиться. Близняшки не были представлены ко двору. Молодым лордам оставалось только улыбаться и приподнимать шляпы, в знак приветствия.
Мы еще долго пробыли на Уступе. Посмотрели на цветы, прогулялись по лабиринту, посидели на скамейке в тени под кронами дерева. Девушки оживились, на их щеках появился румянец. И там же мы увидели графа Кэмбелл. Он под ручку прогуливался с леди Панник. С его лица не сходила улыбка, как и с девушки. Проводив их взглядом, я посчитала, что для первого прогулки достаточно, и мы с девушками вернулись в особняк.
На этом я не собиралась останавливаться. Заметив, что на другой день после прогулки близняшки занимались усерднее, чем раньше, решила воспользоваться этим. Так сказать, совместить приятное с полезным.
Так мы выбрались купить перчатки. Под моим чутким руководством Амалия и Кларисса учились выбирать один из необходимых предметов их гардероба, чтобы сидели как влитые и подчеркивали тонкую кисть. Затем мы посетили книжную лавку. Так и был запущен слух, что один из завидных холостяков граф Кэмбелл не только будет на балу во дворце, но и представит дебютанток.
Следующей остановкой был Храм знаний. Тем самым я удовлетворила свое любопытство — посетила Королевскую библиотеку. Девочки затаив дыхание бродили меж высоких стеллажей. Количество хранящихся там книг впечатлило и их. Там мы провели намного больше времени, чем предполагала. Но и в этом я старалась находить плюсы. Несколько молодых лордов обратили на девушек внимание. Ведь никому не нужна глупая жена, которая не сумеет поддержать разговор за столом.
Но даже в часы отдыха занятия не прекращались. После вылазок в город близняшки отрабатывали поклоны, постановку рук, манеру речи. И по мере того как дни шли за днями, близняшки тоже начали меняться. Их движения стали увереннее, взгляд осознаннее. Я с едва заметной улыбкой наблюдала за ними, веря в то, что они готовы к своему первому выходу в свет.
И тот самый день настал. Довольно скоро и неожиданно. За занятиями и подготовкой к балу, я совершенно позабыла про этот день. К тому же по вечерам голову забивали мысли о графе Кэмбелл. Я понимала, что не имела никакого права на него, но обида на Себастьяна росла с каждым днем. Как бы я не старалась утихомирить чувства к нему, сердце не слушалось меня. И я ждала окончания сезона балов, чтобы вернуться в пансион и уже там постараться забыть графа.
С первыми лучами утреннего солнца в столичном особняке графа Кэмбелл никто не вскочил с кровати. Близняшки посапывали, видя прекрасные сновидения, когда в их спальни заглянула миссис Нанни. Она тут же распахнула плотные шторы на окнах, нисколько не жалея девушек и безжалостно выдернув их из мира снова.
— Тот самый день настал, мои леди, — провозгласила она громко, заставив всех начать суетиться. — Сегодня вы будете представлены ко двору и будете считаться дебютантками, пока Ваше Сиятельство не примет предложение руки и сердца одного из лордов. Именно сегодня все взгляды достойных мужей будут прикованы к вам. А ну марш в ванную! Чего расселись и глазами хлопаете. К балу надо еще как следует подготовиться.