— Мадемуазель Иллария — прекрасная рассказчица! — тут же сдал меня Вилларе. — И она знает множество удивительных историй.

— О, — обрадовалась Орианна, — в таком случае, я попрошу тебя Неспящая дева, рассказать мне что-нибудь занимательное. А взамен обещаю исполнить любое твое желание. Как думаешь, это будет равноценный обмен?

— Отчего бы не порадовать добрых соседей занимательной историей? — чинно ответила я вопросом на вопрос. — Позвольте нам присесть у вашего очага, и я расскажу вам что-нибудь такое, чего вы никогда не слышали.

В нашей сказочке я и так, прямо скажем, не могла считаться бедной сироткой, а уж разнообразными историями была просто сказочно богата. Каких только баечек о героях и подвигах, о злодеях и хитрецах, о богах и демонах я не могла порассказать!

И все до одной сошли бы за новые, ведь в этом мире их никто не знал.

Я ненадолго задумалась. Русские сказки, средневековые легенды, сотни, тысячи, занимательных сюжетов из книг, в конце концов, содержание фильмов… Ага. Был один сюжетец, который мог понравиться Орианне особенно.

— Я расскажу вам свою историю так, как рассказывали ее мои отцы и деды, а им — их деды и прадеды. Слущай те же, и не говорите, что не слышали, — распевно завела я.

Котики и раньше слушали меня с удовольствием, но «официальная подача» заворожила их совершенно. Они разве что рты не пораскрывали в предвкушении моего нового повествования.

Сиды тоже не стеснялись — мужчины и женщины понемногу собирались вокруг и рассаживались в креслах и на скамьях.

«Сейчас я вас порадую», — азартно подумала я и начала свой рассказ:

— Все началось, когда были выкованы волшебные кольца. Три — для эльфов, бессмертных, мудрых и прекрасных. Семь — для гномов, великих ремесленников и мастеров подгорных чертогов. И девять — для расы людской, вечно жаждущей власти. Кольца хранили могущество и волю, позволяющую править каждой из рас.

Но все эти расы были обмануты, потому что на свет родилось еще одно кольцо. В сердце страны Мордор, в самом жерле роковой горы Ородруин темный властелин Саурон тайно выковал главное кольцо, способное подчинить себе все остальные. В это кольцо были вложены и жестокость, и злоба, и безграничное желание власти. Одно кольцо было создано, чтобы править всеми.

Орианна слушала внимательно, с неподдельным интересом.

Никогда бы не подумала, что когда-нибудь буду пересказывать историю Фродо и кольца в другом мире, чтобы развлечь одну из народа сидов, а она будет слушать меня так, как дети слушают самые захватывающие истории.

А я разошлась не на шутку: вдохновенно повествовала о безмятежном житье хоббитов среди зеленых холмов Шира, о том, как один из них, по имени Фродо, стал обладателем Кольца Всевластия и вынужден был отправиться к роковой горе, чтобы расплавить в ее жерле то, что было однажды в нем создано.

О том, как ему помогали люди, эльфы, гномы и даже древние энты, чтобы их мир не исчез под тяжелой дланью злобного Саурона. О том, как труден и долог был путь Братства кольца, и сколько вынужденных подвигов им пришлось совершить по пути к Ородруину.

До самого финала моего рассказа никто не проронил ни слова — я уж было подумала, что сейчас закончу, озвучу свое желание, и мы покинем подхолмье.

Не тут-то было: едва я замолчала, посыпались вопросы.

— Так, стало быть, одолели они этого…злодея-то, что кольца сковал?

— А живые деревья — это что, взаправду бывает, что ли?

— Кто такие хоббиты, мадемуазель?

— А эльфы?

— А что за гора такая роковая, что только в ней то кольцо можно было изничтожить?

Пришлось отвечать по порядку.

— Конечно, Саурон был побежден, добро всегда побеждает зло (тут Орианна скептически усмехнулась). Если победило зло — значит, это еще не конец.

— Говорят, деревья бывают живыми, — правда, я таких никогда не встречала.

— Хоббитами зовут существ маленького роста с мохнатыми ногами. Шерсти на них так много, что эти полурослики всегда ходят босыми. Они мирный и хозяйственный народ.

— Эльфы — существа старшей крови, бессмертные, мудрые и прекрасные. Как вы, уважаемая мадам Орианна, и ваши сородичи.

— Гора Ородруин, иначе говоря, огненная гора — это вулкан. Она извергает пламя. И то, что было изготовлено в ее пылающем жерле, только в нем и можно было уничтожить.

Не знаю, как насчет репутации талисмана, разрушающего злые чары, но слава сказительницы мне была, похоже, обеспечена. Орианна встала, давая понять, что время рассказов прошло.

— Прекрасный рассказ, мадемуазель Иллария. Я с радостью принимаю его в обмен за исполнение вашего желания. Чего бы вам хотелось?