Марго наблюдала за нашими нежностями со снисходительной улыбкой.

— Идемте, я устрою вас на ночлег, — распорядилась она, и направилась обратно к дому.

Кто бы спорил! Я так очень даже не возражала как следует отдохнуть. Кто знает, что ждет нас завтра? Сказочник не дремлет, мало ли, что он там может придумать, в порыве вдохновения?

Спальное место мне досталось роскошное: широкая кровать в мехах вместо одеяла и мягких подушках. Вспомнив, как мне не понравилось собственное ложе в Шато Бриссар, я тихо фыркнула. Поистине, все познается в сравнении. После целого дня в карете кровать в доме Марго казалась мне пределом мечтаний.

Жакетту положили рядом на лавке. Ее матрас был пожиже моего, и подушку ей выдали всего одну, да и одеяло обычное, шерстяное, но она тоже осталась довольна.

Спали мы, что называется, без задних ног. До тех самых пор, пока к нам не поднялась хозяйка.

— Вставайте, путешественницы! — велела она. — Накормлю вас завтраком, да пойдете своих юношей реанимировать.

Я нахмурилась. Что это успели устроить котики Вилларе всего за одну ночь? Взяли какой-нибудь замок по соседству? Или перепортили всех девиц в селе? К рассвету как раз управились?

Как старшая, я чувствовала ответственность за эту разгильдяйскую компанию, а потому завтрак проглотила во мгновение ока. Подхватилась, и вылетела на улицу. За мной бодро семенила Жакетта, дожевывая на ходу кусок хлеба.

А вслед нам во весь голос хохотала дама Маржери. И в ее хохоте явственно слышались демонические ноты.

Ничего непоправимого, впрочем, не случилось. Традиционные мужские развлечения, не более того.

Оказалось, что местные парни усердно задирали моих сопровождающих. Котики не остались в долгу, и вскоре за околицей состоялась битва, что называется, «стенка на стенку». Молодежь увлеченно мерялась силушкой, не до смертоубийства, а так, «на интерес».

Когда Гаспар намял бока старшему сынку сельского старосты, стороны пошли на мировую. Примирение решили закрепить распитием местного самогона. Напиток оказался заборист на диво, а потому поутру Морис и его юноши пребывали в страшном похмелье.

Вилларе с трудом согнал их в кучу, и теперь они дожидались нас. Оглядев зеленоватые физиономии оборотней, я произнесла реплику из своей прошлой жизни:

— Что, пред жгучей жаждой опохмелки все остальные чувства мелки? Доброе утро, господа.

Ответом мне было невнятное, но полностью согласное мычание.

— Морис! — позвала я. — Идите сюда, я дам вам хороший совет.

Вилларе смотрел с надеждой. Возможно, он рассчитывал на магическое излечение от утреннего недуга, но я его разочаровала.

— Ступайте к любому из хозяев, — скомандовала я, — и попросите как можно больше огуречного или капустного рассола для поправления здоровья. Думаю, хозяева вас поймут. Особенно если вы им немного заплатите.

В глазах Мориса забрезжила надежда. Он тут же отправил одного из котиков по названному мной маршруту. И спустя полчаса несколько посвежевшее воинство готово было продолжать путь.

— Эк вы их ловко наладили, госпожа! — восторженно отметила Жакетта, влезая вслед за мной в экипаж. — Будто вам уж не раз приходилось похмельных трезвить.

Я неопределенно покачала головой. Не объяснять же было девице, что это мой личный студенческий опыт. Заработанный собственной печенью.

Однако с дисциплиной котиков надо было что-то делать. Не то мы не сумеем добраться к заколдованному графу вовремя. А если и сумеем — растеряем по дороге часть союзников.

Морис, видно, тоже озаботился дисциплиной в своем отряде. Из окошка кареты я наблюдала, как он подзывает к себе котиков, одного за другим, и что-то серьезно им выговаривает. Котики смурнели и кивали.

Нашему путешествию проработка молодежи тоже пошла на пользу: до самого обеда мы ехали без остановок. Потом расположились на живописной опушке леса, в окружении вековых деревьев, потрапезничали и дальше тронулись по лесной дороге.

И вот тут началось странное. Я не слишком присматривалась к окрестностям, но заметила, что искривленную березу мы миновали не менее четырех раз. Трижды нам попадался на пути большой остроконечный валун, едва не перегораживавший дорогу.

И когда мы во второй раз проехали одну и ту же развилку, я поняла: мы движемся не сами по себе. Нас кто-то водит, и этот кто-то совсем к нам не расположен.

Я наморщила лоб и задумалась. Ну… у нас тут сказка или что? Стало быть, у каждого леса должен быть свой магический хозяин. У нас в России их называют лешими, а уж как они зовутся здесь — это одному только их Единому ведомо.

— Морочат нас, госпожа, — озабоченно заметила и Жакетта. — Вон тот куст приметный мы уж который раз проезжаем. Надо бы того… хозяину здешнему поклониться.