Какая все же толковая мне досталась горничная! Конечно, если местный леший недоволен, надо его умилостивить. Я, правда, плохо представляла, как это делается, но рассчитывала сообразить «по ходу пьесы».

— Месье Вилларе! — официально окликнула я.

Котик тут же пришпорил коня, и через мгновение уже ехал рядом с нами.

— Да, мадемуазель?

— Вы видите, что нас водят кругами? — на мой риторический вопрос он только вздохнул.

— Да, сударыня, вижу. Но понятия не имею, что можно поделать с этим… безобразием.

— Очень плохо, что не имеете понятия, — наставительно заметила я. — Неужели в детстве нянька не рассказывала вам сказок? Иначе вы бы помнили, что, въезжая в лес, нужно оказать почтение его хозяину.

— Какому еще хозяину? — нахмурился котик. — Я не знаком с владельцем здешних угодий.

— Я говорю не о человеческом владельце. Речь о том хозяине, который от века хранит эти места. Вон там растет подходящий дуб. Думаю, что у его корней будет удобно разложить наше подношение. Велите собрать хлеба, сладостей, молока, если есть. Да не скупитесь. Кучер, останови карету!

Как только мы остановились, я вышла на дорогу и подошла к выбранному дубу. У его подножия парни как раз складывали съестное, удивленно посматривая в мою сторону.

Когда все было готово, я торжественно поклонилась дубу и произнесла первое, что пришло мне в голову:

— Уважаемый лесной хозяин! Просим простить нас за непрошенное вторжение в твои владения. Прими, пожалуйста, наши скромные подношения, и позволь миновать твой лес быстро и без задержек. Обещаем, что ни растениям, ни животным, над которыми ты властвуешь, мы не нанесем никакого урона.

Дуб равнодушно шумел ветвями, где-то в глубине леса чирикали птицы, и ничего не происходило.

— Не отвечает нам лесной хозяин, — ехидно заметил Гаспар. — Может, отдохнуть прилег да заснул под кусточком? Не слышит?

Я пожала плечами и оглянулась.

И увидела, как из-под куста выглянуло новое действующее лицо. Пушистый заяц солидных габаритов (почему мне казалось, что зайцы — мелкие животные?) прыгнул на дорогу, сел и выжидательно уставился на нас.

— Ой, — засмеялась Жакетта, — никак он нам путь указать желает?

Заяц на это смешно пошевелил ушами, словно соглашаясь с предположением горничной.

— Посмотрим, — задумчиво кивнула я. — Попробуем двигаться дальше, господа.

Жакетта угадала: стоило котикам влезть в седла, а нам усесться в карету, как наш чудесный провожатый неспешно запрыгал по дороге, иногда оглядываясь, как будто приглашая нас следовать за собой.

Наш провожатый оказался необыкновенно прытким. Не прошло и часа, как мы выбрались из лесной чащобы на открытое пространство. Лес встал позади нас темной сплошной стеной, и я поежилась, представив, что мы могли бродить в нем до бесконечности.

Заяц сидел на месте, смотрел на нас и нетерпеливо поводил ушами. Должно быть, ждал, что мы поблагодарим его за помощь. Я так и сделала:

— Спасибо тебе, ушастый господин, — вежливо произнесла я, высунувшись из окна кареты. — За то, что исполнил волю здешнего хозяина и вывел нас на проезжую дорогу. Расти вашему лесу и полниться всяким зверьем.

Заяц смешно кивнул и ускакал обратно под сень лесной чащобы. А в моей голове вдруг отчетливо прозвучал чей-то скрипучий и насмешливый голос:

— Вежливая ты госпожа, а потому и в другой раз, ежели занадобится, проси, — поможем тебе. Только уж и ты не откажи: когда нужда придет, помоги нам.

Я совершенно не понимала, какую помощь могу оказать представителю такой древней и могучей силы, но на всякий случай согласно кивнула. Я маг или где? Если смогу — помогу, конечно, куда я денусь.

— Помогу, чем смогу, — продублировала я свои мысли вслух. — Обращайтесь, если что.

Жакетта смотрела на меня в полном изумлении.

— Кому это вы, сударыня? — спросила она наконец.

— Хозяину здешнему, кому же еще? — подмигнула я. — ну, господа и дамы, выбрались, слава Единому, на проезжий путь, так едемте дальше. Морис, долго ли нам еще путешествовать?

— Еще пару дней, — с готовностью откликнулся котик. — Послезавтра к вечеру, если все будет благополучно, должны доехать до Шато Беранже.

Я вздохнула. Экипаж у меня, конечно, удобный, но придется ведь опять искать место для ночлега… для двух ночлегов.

Да еще как бы новых приключений не подвернулось. Уж такое наше счастье, похоже, — собирать их все до единого. На то и сказка.

Со следующим ночлегом нам не слишком повезло. Никакого таинственного села по дороге больше не попалось, так что пришлось ставить лагерь на большой поляне, под деревьями. Котики, впрочем, были готовы к походной ночевке.