Зверь остановился недалеко от входа, будто приглашая меня войти. Я нерешительно подошла к двери, на всякий случай постучала. Хоть дом выглядел нежилым, и в маленьких окнах не горел свет.

Мне ожидаемо никто не ответил. Балто нетерпеливо крутился возле моих ног.

Существо же просто стояло и смотрело. Но стоило мне схватиться за старую металлическую ручку, как произошло нечто странное. Тело зверя начало меняться. Оно уменьшилось, скукожилось. С задних лап опустилось на все четыре. Через мгновение передо мной стоял обычный волк.

Его сильное грациозное тело блестело в лунном свете. Темная шерсть переливалась здоровым блеском. Только глаза оставались такими же – желтыми и умными. Балто довольно тявкнул, словно радуясь новому облику его друга.

Волк же махнул хвостом, сделал несколько массивных прыжков и скрылся в лесной глуши.

– Ничего себе преображение, – пробормотала я, потянула за ручку и переступила порог.

Внутри оказалось темно. В нос ударил запах трав, древесной смолы и чего-то сладковатого.

Несколько мгновений я привыкала к сумраку. Осмотрелась. Я находилась в маленькой прихожей, которая привела меня в основное помещение. Оно оказалось уютным: камин, мягкий коврик, диван, низкий столик, несколько плетеных кресел, полки с книгами и странной утварью.

Там же я обнаружила пару свечей и зажгла их. Одну оставила на столе, со второй же отправилась в следующую комнату. Перешагнув порог, мое сердце застучало быстрее.

Волна воспоминаний окатила меня. Я сразу узнала этот дом. Когда-то он принадлежал Агате.

Я подошла к окну. Там в свете луны стояло веретено. То самое, на котором ведунья пряла в моем видении. Оно совсем не потемнело от времени. Как и все остальное в этом доме. Вещи казались нетронутым вековым забытьем, словно хозяйка ушла ненадолго и вот-вот должна вернуться.

Острие веретена мерцало, отражая свет одинокой свечи. На нем все еще можно было рассмотреть засохшую кровь.

– Зачем я здесь? – прошептала я, словно зачарованная, глядя на него. Предмет так и приковывал взгляд.

Я не рассчитывала получить ответ, но он последовал.

– Чтобы получить то, что полагается тебе по крови.

Я вздрогнула, резко обернувшись. За моей спиной стояла Агата.

– Было лучше, когда ты предвосхищала свое появление мелодией, – недовольно пробубнила я и тряхнула плечами, скидывая с тела липкий страх. Женщина не обратила на мои слова никакого внимания.

– Твоя дальняя прабабка перестала использовать свою силу, как я ей и велела. – Мягко проговорила ведунья. – И та уснула. Но ее можно разбудить. Если ты того желаешь…

– Желаю! – быстро ответила я. – Это мой шанс на спасение. Сила же поможет скрыться от дракона?

– Поможет, – согласилась Агата. – Сила, спавшая три сотни лет, будет огромна. Она обрушится на тебя водопадом.

– Как получить ее? – не сдавалась я.

– Не спеши. Ты должна знать еще кое-что. – Я взглянула в ее пронзительные глаза, а по спине пробежал холодок. – В твоем случае принятие дара станет испытанием. Через тебя пройдут жизни всех, кто хранил силу до тебя. Боль, страх, радость. Ты почувствуешь их, словно свои собственные. Но если не выдержишь – сила уничтожит тебя.

Я замерла, ненадолго задумалась.

– Но у меня нет другого выхода. Или так. Или Эридан отыщет меня. – Агата грустно улыбнулась.

– Не думай, что сможешь убежать от судьбы.

– Что ты имеешь в виду? – напряглась я. – Какая она – моя судьба?

Ведунья не ответила.

– Помни, что ты мне должна. Если выживешь – освободи меня.

– Хорошо, – я неуверенно кивнула. Ее «если» звучало угрожающе. – А если не выживу?

– Тогда буря поглотит все, включая меня.­ – Агата внезапно оказалась возле веретена. – Если ты готова, коснись острия.

Я нервно сглотнула. Сердце глухо колотилось в груди.

– А что случилось со Зверем? – неожиданно даже для самой себя спросила я. – Почему он превратился в волка?

– Он выполнил свое предназначение и обрел истинную сущность. – Терпеливо ответила Агата. Ее взгляд потеплел, когда она заговорила о Звере. В этот момент она перестала походить на призрака. Казалась обычной женщиной из плоти и крови.

– А каким было его предназначение?

– Три сотни лет он отпугивал людей из леса, чтобы те случайно или специально не наткнулись на мой дом. И только тебя, законную наследницу силы, он привел сюда. Теперь Зверь свободен. Его долг списан.

– За что был дан ему этот долг?

– Когда-то давно, я спасла его волчицу из капкана. Она уже была почти мертва. Истекала кровью. Тогда мы заключили сделку. Жизнь его любимой взамен на услугу. Тогда я еще не знала, какой станет эта услуга. Но как видишь волк мне хорошо послужил.