– Ей тоже место найдется. Поселим ее напротив. Но начнем с кружки горячего шоколада, – продолжил дракон с широкой улыбкой. Он мягко, но настойчиво уводил меня вглубь замка. – Поверь, он помогает успокоиться получше лечебных отваров.

Через пару минут мы оказались в одном из кабинетов среди книжных полок, заполненных потертыми корешками.

Эридан подошел к камину и бросил туда полено. Пламя вспыхнуло ярко, погружая комнату в золотистый свет с танцующими тенями. Он не столько пытался согреть помещение ­– здесь и так было тепло – сколько создать настроение.

Я устроилась напротив живого огня в глубоком кресле.

В дверь постучали, и служанка внесла две кружки с шоколадом, густым, ароматным, с небольшой горкой взбитых сливок наверху и миску с воздушными зефирками.

Я взяла свою кружку, осторожно вдохнула сладкий аромат и сделала первый глоток.

– Ты знаешь, как успокоить девушку, – заметила с легкой улыбкой, наблюдая, как дракон устраивается рядом в похожем кресле.

– Иногда атмосфера значит больше, чем лекарственные отвары.

Под потрескивание огня потек неторопливый разговор. Обсуждать, произошедшее у меня в комнате, не хотелось. Горячий шоколад напомнил о беззаботном детстве, поэтому я с улыбкой начала вспоминать свои подростковые проказы.

– Когда я была ребенком, то постоянно сбегала с уроков, чтобы играть с детьми. Мне тогда казалось, что быть княжной – это самое скучное занятие в мире. Как-то я на полном серьезе заявила отцу, что предпочла бы быть дочерью сапожника. Мне казалось, красить ботинки – это более веселое занятие, чем учить этикет, философию и политический строй соседних государств.

Эридан глухо рассмеялся.

– Могу представить, как он расстроился.

– Да, нянька тогда сильно отчитала меня за эти слова. А ты? Ты мечтал стать императором?

Эридан откинулся в кресле, держа в руках кружку с уже остывшим шоколадом. Его взгляд был направлен куда-то в глубину играющего в камине огня.

– Нет, в детстве я не хотел быть императором, – начал он, тихо усмехнувшись, словно вспомнил что-то одновременно теплое и грустное.

Я удивленно приподняла бровь.

– А кем ты хотел быть?

– Жить свободным драконом. Парить над горными пиками днями напролет, наслаждаясь попутным ветром и облаками. Без дворцовых стен, без обязанностей и ответственности… Но сейчас я понял, что быть императором не так уж и плохо. – Он с лукавой улыбкой повернулся ко мне. – Хотя бы потому, что могу забирать чужих невест.

Я состроила обиженное лицо, а потом рассмеялась.

– А ты знаешь, я рада, что ты забрал меня. Несмотря на то, что кто-то в твоем замке мне совсем не рад…

Мы одновременно вздохнули, вспоминая о грустном. В этот момент в дверь постучали. Это был Дарион. Эридан ненадолго вышел к брату, они перекинулись парой фраз, которые мне не удалось расслышать.

Когда дракон вернулся в кресло, его лицо было чрезвычайно серьезным. Вена вновь пульсировала на шее, выдавая волнение.

– Что там? – севшим голосом спросила я.

– У тебя в комнате не осталось ни одной целой вещи, за исключением украшений, да пары ботинок, которые не удалось испортить.

– Кто-то очень хочет, чтобы я убралась отсюда. Живой или мертвой.

– Этому не бывать, – руки Эридана сжались в кулаки.

– И теперь мне не в чем идти на званый ужин. И пошить ведь ничего не успеют... – Протянула я и грустно улыбнулась этой нелепой мысли.

Это было так по-женски после нервирующих событий переживать за праздничный наряд. Дракон удивленно посмотрел на меня, не сразу сообразив, о чем это я. Но когда понял, воодушевленно произнес:

– Значит, предлагаю устроить завтра день безудержных покупок. В пару часов езды есть небольшой, но очень красивый городок Ла-парион. Тебе там обязательно понравится, – он словно сошел с открыток.

– И что там? – я оживилась.

– В нем проживают большинство драконов и другие состоятельные семьи империи, поэтому там много хороших лавок с тканями и платьями. Ты права, сшить тебе ничего не успеют. Но мы подберем что-нибудь действительно достойное, что смогут подогнать по фигуре за вечер.

В моих глазах загорелся огонек восторга. Маленькое путешествие в другой городок, покупки. Да еще и в компании с Эриданом. Что может быть лучше?

– Едем! – воскликнула я.

– Остался последний вопрос: верхом? Или попросить приготовить для нас карету?

Я не колебалась ни секунды.

– Верхом.

И пусть все думают что хотят.

На следующее утро я проснулась уже в новой комнате. Мои малочисленные, оставшиеся в «живых» вещи слуги перенесли сюда еще накануне.

Кати мягко трясла меня за плечо.

– Айла, Айла, просыпайся!

Я недовольно простонала. Солнце окрасило комнату лишь первыми желто-розовыми лучами восхода.

– Обязательно так рано?