В голове потихоньку начинал складываться план. Нужно взять Вихря и уезжать. Уехать так далеко, чтобы драконы не учуяли меня.

Мое нутро все еще жгли слова Дариона – его признание в покушениях, его ненависть ко мне. Но самыми болезненными были слова об Эридане, о том, что он не поверит мне. И ведь, скорее всего, он прав. Мне опасно здесь оставаться.

Последний раз оглянувшись на тонущий во мраке замок, я ворвалась в конюшню. На мгновение замерла прислушиваясь. Здесь стояла тишина, прерываемая лишь мирным фырканьем лошадей.

– Вихрь! – я направилась к своему скакуну.

Внезапно из стойла выскочил пес. Я вздрогнула от неожиданности.

– Балто! Что ты здесь делаешь? – Прошептала я и присела, чтобы потрепать красавца. Провела рукой по густой шерсти, пытаясь унять дрожь в пальцах.

Балто радостно завилял хвостом. Я уже поднялась на ноги, когда пес неожиданно вцепился зубами в подол юбки.

– Эй! Ты что делаешь? Отпусти!

Но Балто не слушался. Он рывками потащил меня прочь из конюшни.

– Перестань! Прошу!

Я пыталась сопротивляться. Но куда там. Огромная псина тащила меня за собой. Платье трещало под натиском зубов, но не рвалось. Вот уж действительно добротная ткань. Чтоб ее!

– Что с тобой? Балто, стой!

Но пес не останавливался. Его поведение было странным, даже пугающим. Из послушного ласкового пса он превратился в настоящего неуправляемого монстра, который тащил меня к лесу.

Я больше не пыталась вырваться. События сегодняшнего дня забрали у меня все силы. И теперь я просто доверилась судьбе. Отпустит же Балто меня рано или поздно!

В голове мелькнула мысль: «Вдруг он ведет меня куда-то? Может, ему известно больше, чем мне?»

Темный лес был совсем близко. Балто сделал последний рывок. Я оказалась под кронами деревьев. Лунный свет почти не проникал сквозь густую листву. Все было окутано зловещим полумраком.

– И зачем мы здесь? – спросила я не то себя, не то обезумевшего пса.

Балто, наконец, отпустил мое платье и повернулся к лесной чаще. Он словно кого-то ждал. И этот кто-то не заставил себя долго ждать.

Через мгновение во тьме вспыхнули два желтых глаза.

Ко мне приближался Зверь. Существо бесшумно передвигалось между деревьев. Очень скоро он приблизился и остановился в нескольких шагах от меня.

Луна выхватила его силуэт: крючковатые, костлявые ноги, вытянутая морда, густая короткая шерсть.

Я отступила на шаг назад, ожидая паники или отвращения, но не почувствовала ровным счетом ничего. После ужасов сегодняшнего вечера мои эмоции иссякли. Я просто смотрела на Зверя как на нечто неизбежное.

Балто, сидевший неподалеку, подскочил и, скуля, бросился к существу. Но это были звуки не страха, а искренней радости. Пес дружелюбно прыгал вокруг Зверя, припадал к земле. Его хвост двигался с бешеной скоростью.

– Маленький предатель, – беззлобно пробормотала я, глядя, как пес, который еще несколько минут назад волок меня, теперь ведет себя так, словно встретил старого друга.

Зверь не сводил с меня ярких желтых глаз, но не приближался. Как ни странно, в его взгляде не было угрозы, лишь странная настойчивость, словно он ждал от меня чего-то.

– Что ты хочешь? – прошептала я.

Вдруг существо подняло лапу и сделала нечто неожиданное. Оно медленно и выразительно махнуло. Это выглядело так разумно, словно это делал человек.

– Ты зовешь меня за собой?

Зверь не ответил. Он развернулся и бесшумно скользнул в глубину леса, исчезая во мраке.

Я замерла в нерешительности. В голове мелькали сотни мыслей. Уходить? Бежать прочь? Или следовать за ним?

В этот момент над замком взмыли драконы. Вот и ответ. Назад дороги нет. Они сразу заметят меня на лугу, пока я бегу обратно к конюшне, а здесь в лесу, под густыми кронами, я невидимка.

Обстоятельства будто толкали меня вперед. Да и Балто, словно подбадривая, первым устремился за Зверем.

– Ладно, уговорили, – пробормотала я, делая шаг вперед.

Зверь двигался быстро, но всегда старался оставаться в поле зрения. Его силуэт то пропадал, то снова возникал между деревьями. Он словно вел меня какой-то невидимой, одной ему ведомой, тропой.

На удивление я чувствовала странное спокойствие. Не страх, не тревогу – лишь непонятную уверенность, что существо ведет меня туда, где я должна быть.

Шли мы порядка часа. Я уже тяжело дышала от усталости. Ночная прогулка не давалась легко. Мое платье время от времени цеплялось за ветки, иногда мне приходилось ненадолго останавливаться, чтобы освободиться из плена колючих кустарников.

Туфли натерли ноги, а каблуки, пусть и невысокие, то и дело проваливались в землю. Но разуться в лесу ночью я не решалась.

Наконец, мы вышли на поляну, в центре которой стоял дом. Небольшой, скромный. Он выглядел, словно был вырван из другого времени. Стены, выложенные из старого дерева, потемнели. Крыша поросла мхом.