Дракон задумчиво кивнул. Неестественная тишина неприятно давила на уши. Стволы деревьев, до этого совершенно обычные, начали темнеть, становясь черными. Их кора была покрыта глубокими трещинами, а вместо листвы на ветвях висели мертвые пучки.

Когда мы, наконец, добрались до подножья горы, лес резко оборвался, словно его отрезали ножом. Перед нами возвышался Кэрнамар – мрачный, угрожающий, почти неправдоподобный. Его склоны будто тонули в собственном мраке.

– Жутковатое место, – почему-то шепотом произнесла я. Голос прозвучал неестественно. – Оно пугает и отталкивает. Как думаешь, почему гора такая?

– До меня доходили легенды, что тысячелетия назад здесь было место древнего жертвоприношения. И кровь, пролитая у этих скал, впиталась в землю и сделала ее такой черной и мертвой.

– Бедная Агата, – прошептала я. – Она стала еще одной жертвой этого жуткого места.

– Надеюсь, последней, – заявил Эридана и потянул меня за руку вдоль горы.

Идти пришлось недолго. Очень скоро показалась расщелина, недалеко от которой росли две корявые, но на удивление разлапистые ели.

Удивительно, что они были все еще здесь спустя три сотни лет…

– А вот и вход в пещеру, – первым заприметил его дракон.

Узкая черная дыра была почти невидима на фоне темного камня, а прикрывая ветвями елей, она и вовсе терялась в скале. Если бы в книге подробно не описывалось место, то мы могли бы пройти мимо и не заметить ее.

Мы остановились у входа в пещеру. Оттуда потянуло сыростью и чем-то металлическим.

– Подожди здесь. Я схожу один. – Эридан отпустил мои пальцы, но я судорожно схватилась за них обратно.

– Нет. Мы идем вместе! – Решительно сказала я и первой вступила в мрачное нутро скалы, потянув дракона за собой.

Эридан послушно шагнул за мной. Воздух внутри показался ледяным, словно в шаге отсюда не стоял теплый, солнечный день.

Здесь в густом сумраке был совсем иной мир. Белый пар облачком сорвался с моих губ.

Наши первые неуверенные шаги отозвались глухим эхом, которое разрушило зловещую тишину. Это придало храбрости.

«Это всего-навсего пещера», – мысленно подбодрила я себя.

Да, темная и холодная, что объяснимо. Толстые камни не пропускали тепло и свет.

– Смотри! – Эридан нащупал едва различимый факел, что крепился к стене. Дракон прошелся кремнем по черному камню и зажег его.

Колеблющийся свет разогнал мрак. Но от этого пещера приобрела еще более зловещий вид. Тени, отплясывающие на стенах, казались живыми. Они немыми спутниками следовали за нами, то приближаясь, то удаляясь.

Я нащупала пальцы Эридана и крепко сжала его теплую ладонь.

– Мы найдем кости Агаты и сразу уберемся отсюда. Все будет хорошо. – Успокаивающе прошептал он.

Мы двигались все глубже. Пещера постепенно становилась шире, потолок поднимался, а стены отдалялись. Но было все холоднее.

– Думаешь еще далеко? – дрожащими губами произнесла я, когда свет от факела из темноты вырвал Агату.

Она лежала на гладком, словно отполированном камне. Это не были кости, которые мы ожидали увидеть. Ведунья выглядела так, словно легла спать. Ее лицо оставалось спокойным, хоть и неестественно бледным, как у статуи. Глаза были закрыты, а косы спускались вдоль тела.

– А вдруг она жива? – мелькнула безумная мысль.

Я знала, что подобное невозможно. Я видела ее смерть. Да и к тому же прошло три века. Но вот она здесь, почти как живая…

Я должна была коснуться ее. Проверить, убедиться… Вдруг случилось чудо?

– Агата! – Я вырвала ладонь из руки Эридана и бросилась к ведунье.

– Нет, Айла, стой! – воскликнул дракон, словно почувствовав неладное.

Он попытался схватить меня, но было поздно. Я не сделала и трех шагов, когда наступила на крупный камень. Он едва заметно возвышался над полом. Земля под ногами пошатнулась, словно я надавила на болотную жижу. Раздался негромкий щелчок.

А потом пещера будто ожила.

Земля задрожала, с потолка начали срываться камни, обрушиваясь вниз с гулким треском. Они раскалывались на куски и разлетались в разные стороны. Оглушительный звук на мгновение парализовал меня.

– Айла, берегись! – Эридан с силой дернул меня, всего за секунду до того, как на мое место опустился огромный валун. – Бежим!

Но бежать было некуда. Впереди был тупик. Сзади камнепад. Эридан вжал меня в стену, прикрывая собственным телом. Мы присели, закрыв головы руками.

Пыль поднялась густым облаком. Она оседала на лице, застилая глаза. Я зажмурилась, чувствуя, как жжение вызывает непрошеные слезы.

Вдохнуть стало почти невозможно. Горло заполнилось сухим, удушливым воздухом.

Я вздрогнула всем телом, когда очередной каменный обломок упал совсем рядом. Меня охватила паника.