— Как досадно, что, пока я была в Манчестере и покупала шляпки, здесь так много всего произошло! — жаловалась Лавиния уже не в первый раз. — Диана сбежала, ты чуть не утонула в болоте и теперь украла сердце мужчины, которого я любила по меньшей мере три года!

— Но ты ведь перестала его обожать, — заметила Уилла. Она примеряла новые шляпки Лавинии, их было восемь, и каждая следующая была восхитительнее предыдущей. — Я говорила тебе, что моя соломенная шляпа с розами утонула в болоте?

— Достойная жертва, — сказала Лавиния, — учитывая, что последовало за этим.

— Мне нравится эта прелестная вуаль, — сказала Уилла. Она показала на летнюю шляпу с мягкими широкими полями, множеством белых и лавандовых перьев и вуалью, ниспадающей сзади почти до талии.

— Ты должна ее взять! Это мой подарок в честь твоей свадьбы. Я очень жалею, что меня на ней не было.

Уилла наклонилась и поцеловала Лавинию в щеку.

— Но ты бы точно не смогла бы скакать всю ночь напролет, как Леонидас. А он смог и в итоге заснул прямо на скамье и проспал всю церемонию. — Уилла поправила шляпку так, что ее поля кокетливо изогнулись над одним глазом. — Спасибо тебе за этот чудесный подарок!

— А знаешь, ты изменилась, — сказала Лавиния, прищурившись.

— Как это? — Шляпка изогнулась так, что перья, свисавшие сбоку от лица Уиллы, задели ее нос, и она чихнула.

— Должно быть, это как-то связано с тем, что ты занималась любовью с мужчиной, — задумчиво произнесла Лавиния. — Или, может быть, с тем, что ты стала леди Аларик Уайльд. Ты стала больше похожа на себя такую, какой ты бываешь, когда мы с тобой одни.

— О, — сказала Уилла и быстро улыбнулась подруге. — Но мы же придумали эти правила только для сезона охоты.

— Твой сезон охоты закончился — ты вышла замуж за одного из самых красивых мужчин в Англии. И к тому же одного из самых богатых. Моя мать слышала, что Парт в четыре раза увеличил состояния Аларика и Норта.

— Тебе придется перестать называть его туповатым, — со смехом заметила Уилла.

Лавиния пожала плечами.

— Теперь моя мать решила, что мне следует подцепить Норта, пока Диана не передумала. Она не может решить: то ли мне оставаться здесь, то ли ехать в Лондон. Думаю, она останется здесь, потому что, скорее всего, у миссис Белгрэйв найдется парочка резких слов для компаньонки Дианы.

— Насколько мне известно, ни Диана, ни Норт до сих пор не прислали ни одного сообщения, — сказала Уилла.

— Очень жаль, что Диана не доверилась мне, — сказала Лавиния, наматывая на палец ленту. — Все-таки она моя кузина, я бы ей помогла. У меня такое чувство, будто я ее каким-то образом подвела.

— Диана из тех женщин, которые помалкивают о том, что у них на душе, — напомнила Уилла.

— Из-за этого моя мать прямо-таки пришла в неистовство: она пытается меня уговорить, чтобы я заманила Норта в свои сети, чтобы он на мне женился. Но ты же помнишь, мы решили не принимать ничьих предложений руки и сердца до конца нашего второго сезона.

— Это было до того, как я познакомилась с Алариком. — Уилле казалось, что это совершенно логичный ответ.

— А я тем временем все еще не встретила мужчину, общество которого смогла бы выносить больше недели, — вздохнула Лавиния.

— На самом деле ты не рассматриваешь Норта всерьез, поскольку Диана им пренебрегла, — заметила Уилла. — А мне он нравится.

— Диана наломала дров, правда? Почему она не могла повести себя как цивилизованный человек? Сбежать — это так мелодраматично.

— Не только мелодраматично, но еще и неудобно, — согласилась Уилла. — Она ведь уехала в почтовом дилижансе. Я слышала, как Норт кричал на бедного Призма за то, что тот не отправил Диану в Лондон в одном из экипажей, которые есть в поместье. Но Призм даже не догадывался, почему она якобы захотела идти в деревню, вот он и дал ей повозку, запряженную пони, как она попросила. Только представь, Диана теснится в почтовом дилижансе!

— По-моему, у нее нет ни одного платья, которое бы не было вдвое шире нее. Но все равно, лучше я предоставлю Норта его меланхолии. Меня не интересуют обноски Дианы.

— Можно мне надеть эту шляпку на стрельбу из лука? — спросила Уилла.

— Конечно. — Лавиния схватила еще одну новую шляпку и надела ее. Эта шляпка была поменьше и украшалась таким количеством полосатых лиловых лент, уложенных петлями и завязанных бантами, что напоминала корабль, идущий на всех парусах.

— Я тебе говорила, что Парт Стерлинг вернулся? Едва успев войти в дверь, он уже меня оскорбил.

— Он приехал на сегодняшний бал по случаю нашей свадьбы, — сказала Уилла в его оправдание.

— Не смей рассказывать ему про все эти шляпки!

— С чего бы мне ему это рассказывать? — изумилась Уилла.