На нас пристально смотрели двенадцать пар глаз. Кто-то хищно, кто-то с любопытством. Кто-то с таким оценивающим интересом, что по спине пробежал пронзительных холодок. Возраста они все были разного: трое с окладистой бородой походили на старцев, другие трое с залихватскими вихрами совсем молодые. Подальше от меня сидело несколько крупных мужчин среднего возраста с хмурыми лицами. На купцов обитатели поляны походили меньше всего. Хоть и одеты они были по-зимнему добротно, но будто с чужого плеча. Повсюду виднелось оружие: у кого-то меч на коленях лежал, где-то из снега торчали воткнутые клинки. Я растерялась, не зная, как себя вести дальше.
— И вам не хворать, путники, — протянул коренастый мужик с глубоким шрамом, спускающимся от виска и теряющимся в густой бороде. — Сбились с пути или погреться хотите?
Северин молчал, напряженно всматриваясь в лица незнакомцев.
— Мы бы погрелись, если дозволите, — продолжила я разговор, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мороз крепчает, а до жилья далеко.
— Да уж, далече вы забрались, — усмехнулся один из молодых парней, сверкая дыркой вместо переднего зуба. — Так и сгинуть недолго.
От подобных слов я вздрогнула, и Северин тут же приобнял меня за плечи, успокаивая. Я чувствовала, как он напряжен. От него исходили лучи силы, а взгляд сделался угрожающим и острым, как клинок. Отчего болтун тут же уткнулся носом в свою кружку.
— Ну что, братья, пустим незваных гостей погреться? — Мужчина со шрамом окинул поляну внимательным взглядом.
— Сегодня твое право — ты и решай, — ответил один из старцев, и остальные подхватили это высказывание одобрительными возгласами.
— Ну что ж, тогда гости дорогие проходите к огоньку. Грейтесь. Пока владыка Зимы вас не заморозил.
От этих слов мужская ладонь на моем предплечье сжалась крепче. Хозяева поляны в это время шустро раздвинулись в разные стороны, освобождая нам место перед костром. Я подошла как можно ближе к обжигающему пламени, а Северин, встав у меня за спиной, положил руки на плечи.
— А вы верите во владыку Зимы? — не удержала я любопытства. — В народе говорят, это все древние сказки.
— Оттого вверишь ты или нет, мороз кусать не перестанет. Не так ли, девонька? — скрипучим голосом спросил один из длиннобородых.
Повалил снег…
Крупные хлопья медленно оседали на землю, танцуя свой последний танец. Мне захотелось, как эти снежинки, взмыть ввысь и полететь над лесом, подгоняемой метелью. Все казалось каким-то ненастоящим: этот лес, костер, люди в дремучем лесу. Будто я попала в сказку… Только почему-то в страшную. Новые знакомцы пугали: взглядами, шепотками, даже внешним видом. Но и уйти отсюда без их согласия мы теперь вряд ли сможем. Очень уж настороженно они себя вели, словно готовы были в любой момент схватиться за оружие. Почему не послушала Северина?
Я кинула взгляд через плечо, ища поддержки. Мой спутник стоял так близко, что его дыхание щекотало висок. Поймав голубой успокаивающий взгляд, мне сразу стало легче дышать. Сделав пол шажка назад, я прижалась спиной к мужчине и вновь посмотрела на хозяев поляны.
— Может и так. А вы случайно не знаете, где его искать? Очень уж мне нужен владыка.
— Тому не нужно далеко ходить, у кого зима за плечами, — разнесся над поляной властный голос, пробирающий до мурашек.
Замерев от страха, я повернула лицо на звук. На краю поляны, скрытая снегом и еловыми лапами, ютилась ранее незамеченная древняя избушка. Дверь ее сейчас была нараспашку, а на пороге стояла высокая женщина в дорогом кафтане и красных сапожках. Она была не молода, но удивительно красива. Густые черные волосы подколоты у висков драгоценными заколками, и лишь белая прядь спускается ото лба к подбородку. Яркие желтые глаза пристально смотрели на нас. От этого взгляда хотелось спрятаться подальше — такой злобой вокруг повеяло. На плече незнакомки сидел черный ворон.
— Лес сказал, что ты близко, но не чаяла, что сам на огонек пожалуешь, — произнесла женщина, величественно спускаясь с крыльца на утоптанный снег. — Это больше, чем я смела надеяться.
— Так это твоя свита, — усмехнулся Северин и встал так, что теперь я оказалась у него за спиной. — Жаль, что ты не послушала моего совета и не оставила эти леса.
— Да что ты мне сделаешь? — возмутилась незнакомка. — Ослабленный зверем, еще и с довеском… Против дюжины сильных мужиков.
— Значит зверь твоих рук дело, Велислава, — вздохнул мой спутник. — Стоило догадаться.
— А ты все еще веришь в благородство? — Женщина расхохоталась, но желтые глаза светились ненавистью. — Жаль только, что это животное тебя до косточек не обглодало. Ну, так свита моя это исправит.
Пламя костра, вторя ведьме, взметнулось ввысь, выбрасывая сноп искр. Сидящие полукругом мужчины восприняли это как сигнал и вскочили со своих мест, хватаясь за оружие. Они замерли напряженные, ожидая приказа своей предводительницы. Каждый их взгляд на нее был полон восхищения. Каждым поступком они хотели доказать свою преданность.