Чтобы не врезаться в очередную магическую преграду, я медленно побрела вперед, внимательно осматривая все вокруг. Казалось, что кто-то забыл закрыть форточку, и с наступлением зимы под купол намело снега. От этого все живое погрузилось в сладкий сон до весны. Не удержавшись, я решила проверить свою догадку и, присев на корточки, принялась разгребать снег руками…

— Невероятно… — вырвалось у меня, когда под холодным пушистым одеялом обнаружились яркие живые цветы.

Девять перламутровых остроконечных лепестков собраны в соцветие вокруг бирюзово-голубой сердцевины. Тонкий стебелек и несколько листиков-лодочек. Именно так описывали волшебный цветок жрецы в своем письме.

— Да, это именно то, что ты искала, — раздался за спиной голос Северина. — Но его нельзя просто так срывать.

— Почему? — прошептала я, боясь даже дыханием навредить подснежному чуду.

Оно так меня поразило, что я забыла об обидах. Глядя на перламутровый бутон, невозможно думать ни о чем плохом. Когда обоняния коснулся тонкий морозный аромат, захотелось улыбнуться и сделать что-нибудь хорошее. Все ссоры стали казаться мелкими и несерьезными. Как можно злиться на Северина, если он спас мне жизнь? Ведь там, на поляне, ведьма хотела вырезать его сердце, а меня отдать разбойникам.

— Цветок обладает невероятной силой. Бесснежник освобождает истинные чувства от наведенной порчи и очищает душу. Дарует кристальную ясность мысли и светлую радость. Его аромат делает мир ярче и светлее, а сок вызывает прилив безмерного сострадания ко всему живому. И рождает порыв творить добрые дела, а это ведет к физическому истощению…

— Но… как же он поможет сестре?

— Если в специально приготовленное зелье добавить каплю сока бесснежника, а также вложить частичку своей силы, то оно снимает любые темные проклятия.

— Своей силы? — прошептала я, поднимаясь на ноги. — Но у меня…

— Все еще не веришь? — Северин улыбнулся и взял меня за руку. — В тебе сокрыт великий дар. Магия, подвластная единицам. С ее помощью ты оживила Зефира. И… Зря ведьма надеялась, что мое ледяное сердце дарует ей власть над временем. Лед растаял… В тот день, когда я встретил тебя.

Я смотрела в искрящиеся серебром глаза Северина, и не могла поверить в его слова. Сердце то колотилось как сумасшедшее, то норовило остановиться от восторга. Неужели этот невероятный мужчина признался мне в чувствах? Или я принимаю желаемое за действительное? А может, всему виной аромат цветка и навеянные сладкие грезы?

Я стояла и смотрела на владыку, не в силах вымолвить ни слова, а он… Он ласково обнял мое лицо ладонями, отчего по коже пробежал томительный жар. Погладил большими пальцами по щекам. А затем стал медленно наклоняться, чтобы…

Настойчивый стук по стеклянному льду заставил вздрогнуть, разрывая таинство момента. Мы одновременно посмотрели наверх. Метелица активно привлекала наше внимание.

— Кажется, на кухне все готово для приготовления зелья, — негромко сказал владыка Зимы и вновь посмотрел на меня.

— Зелья? Ты позволишь приготовить лекарство здесь? — недоверчиво переспросила я.

— Не просто позволю, а помогу тебе.

— Спасибо! — прошептала тихо, не зная, как еще выразить свою благодарность.

— Поспешим. — Владыка Зимы опустился перед цветком на колени и принялся творить чудо.

Сначала он слепил из снега небольшой сосуд, напоминающий бутылку с широким пузиком и узким горлышком. Затем подул на свое творение, и оно превратилось в ледяную вазу. Аккуратно срезав цветок, он поместил его в этот сосуд. На дне засверкали жемчужные капельки сока, чаруя своим сиянием.

После этого Северин поднялся, взял меня за руку и повел по тропинке. В душе бушевали странные эмоции. Мысли скакали с одного на другое. Не верилось, что я смогла дойти до чертогов — все здесь казалось таким сказочным и нереальным. Дивилась красоте владыки — он и в лесу казался мне красивым, а в своих владениях стал совершенством, как ледяные статуи у ворот. Сердце таяло от благодарности: он поможет мне спасти сестру.

После того, как я вдохнула аромат бесснежника, я многое увидела в ином свете. Захотелось прислушаться к своим чувствам и желаниям, а не выполнять приказания мачехи. Захотелось помогать людям, а не работать служанкой в собственном доме, прячась от всех.

Вышли мы совсем не там, где я проникла в снежную оранжерею. Хотя непонятный полог закрывал и этот проход.

— Тут специальная защита, — пояснил владыка, как только мы прошли сквозь «паутину». — Она поддерживает нужную температуру, пока цветы спят до весны, и следит за магическим фоном.

— А где мы сейчас? — не утерпела я от вопроса, потому что мы оказались не на улице, а в длинном коридоре с ледяными стенами, украшенными морозным узором.

— Этот путь ведет в наш замок.

В конце коридора возвышались величественные ворота. Владыка приложил ладонь к небольшой дощечке на одной из створок, и она тут же начала оттаивать. Белый иней исчезал, будто смываемый теплой волной, пока в какой-то момент не раздался щелчок. Ворота медленно распахнулись.