— Девочки, не ссорьтесь. Этим делу не поможешь. — Я налила сестрам чай, а сама вернулась к прерванной готовке. — Мы понятия не имеем, где искать темного. Да и неизвестно, что он потребует за снятие проклятия. А так у меня есть хотя бы карта.

— Раз Селена нашла негодяя, то и мы сможем, — пробурчала Талия недовольно. — Прижмем к стенке и заставим расколдовать сестру!

— Главное, чтобы он понял, что ты его именно для этого прижала, — хихикнула Флора. — А то одарит и тебя проклятием — ляжешь рядом с Селеной ждать спасителя.

— Точно! Надо найти спасителя, — вновь воспрянула духом младшенькая. — Я читала в одной книге про принца, который спас принцессу поцелуем. Если про владык времени — правда, может, и принцы такие есть?

— Как будто бы владыку найти проще, чем настоящего неженатого принца, — фыркнула Флора.

— А бывают ненастоящие?

— Ну, так в театре же!

— Хм, можем попробовать…

— Девочки, хватит, — остановила я этот поток идей. — Я уже все решила. Вы лучше подумайте, кто из вас возьмет на себя готовку. Вряд ли леди Некта захочет возвращать в дом кухарку.

— О нет, — несчастным голосом застонали обе сестренки. — Ты решила оставить нас в логове дракона еще и голодными!

— Надеюсь, хотя бы это сподвигнет вас учиться приготовлению блюд. Это не только полезный навык, но и очень увлекательный. Мне так отлично поднимает настроение.

— А мне опускает, — вздохнула Талия. — Особенно когда отскребаю горелые остатки со сковородки.

— Попробуй не отвлекаться на книги во время готовки, тогда и не пригорит, — посоветовала ей мягко.

— Я не отвлекаюсь, а все равно пригорает! — парировала Флора.

— Потому что ты вечно куда-то спешишь и делаешь большой огонь. А еда не любит спешки. Ладно, девочки, не переживайте. В холоднице есть запасы заготовок. До моего возвращения вам хватит.

— И когда оно случится, это твое возращение? — грустно спросила Талия.

— Надеюсь, что быстро, — улыбнулась сестрам, стараясь их успокоить.

Хотя самой было страшно до ужаса. Мы редко покидали отчий дом. Прогулки до рынка и обратно — не в счет. В мире было много разных опасностей: разбойники, дикие звери и темные маги, в конце концов! Я даже не представляла, что буду делать, если кто-то из них встретится на моем пути. Но… Выбора нет. Не столько из-за прихотей мачехи, сколько из-за страха за жизнь младшенькой. Я проводила за грань достаточно близких людей. Спасибо, больше не хочется!

— Сегодняшний ужин готовим вместе. А завтра, с первыми лучами солнца, я отправлюсь на поиски лекарства.

— Нужно собрать еду! Кто знает, куда поведет карта, и будут ли в тех местах люди, — вздохнула Флора.

— Я подготовлю сушеные фрукты, — тут же поддержала предложение Талия. — И сухарики! Точно знаю, что все путешественники берут их в дорогу.

— Лучше помогите в другом… — Я подошла к столу и понизила голос: — Нужно взять зачарованные сапожки мачехи. В них я хотя бы не промокну и не замерзну. Это значительно повысит шансы дойти зимой до нужного места.

— Сделаем! Все сделаем! — поддержали младшие.

Первые лучи солнца не хотели заглядывать в окно, путаясь в снежной перине. Дом медленно остывал, позволяя морозному узору ярче расписывать оконные стекла. Вздохнув и зябко поежившись, я потихоньку выбралась из-под одеяла. Как ни тяжело было вставать в темноте, а стоило поторопиться. Сделать завтрак, хотя бы на сегодня освободив девочек от этой обязанности.

Я решила приготовить новинку столичного сезона, о которой с придыханием рассказывала мачеха — горячие бутерброды. Леди Некта, вернувшись из города, вызвала меня в кабинет и долго распекала, что я готовлю ей как деревенской простолюдинке, а вот в городе даже в мелких тавернах знают, как угодить знатной леди. Правда, непонятно, что знатная леди там делала.

Рассыпаясь в восторгах, мачеха даже не подозревала, что для таких бутербродов используют старый, начавший черстветь хлеб и обрезки копченого мяса. Зачем выкидывать то, что можно переработать и выдать за именитое заморское блюдо?

На кухне я первым делом запустила огненный шкаф, потом смазала противень жиром, выложила квадратики хлеба, сверху начинку, присыпала сыром и поставила запекать. Сама же села изучать карту, выданную жрецами. Еще вчера меня в ней что-то насторожило, но я не стала разбираться при сестрах. Развернув пергамент на столе, я всмотрелась в неровные линии.

В правом нижнем углу пульсировал красный ромбик. Видимо, он определял место нахождения карты, поскольку рисунок напоминал наш дом. Палисадник, подъездная дорожка, ворота… Пунктирная линия убегала от парадного крыльца и через несколько улиц, достигнув конца города, упиралась в дорогу, ведущую в столицу.

На этом карта заканчивалась. На обороте продолжения тоже не было. Очень странно…