Аккуратно освободив ладонь, я стала лихорадочно думать, на что отвлечься, чтобы сгладить неловкость. Подойдя к шалашу, приступила к расчистке места внутри, благо толстый слой хвои удержал на себе всю снежную шапку. Ветром внутрь надуло совсем чуть-чуть хлопьев. А потом принялась утаптывать площадку снаружи, подготавливая место для костра. Северин бросил на меня задумчивый взгляд и нырнул в чащу. Метелица улетела на охоту. Все оказались при деле. Даже веселые проказы колобка пошли на пользу, отвлекая мои мысли от красавца с белоснежными волосами.

Вскоре спутник принес несколько раскидистых еловых лап, которыми мы устлали «пол» в шалаше и утеплили «стены». Я обнаружила у дерева сложенные камни и выложила из них кострище. Мужчина в это время озаботился дровами, раздобыв где-то сухих веток. Так что вскоре огонь весело потрескивал, разгораясь все жарче. Пока колобок мне показывал, где под снегом можно собрать немного сочных ягод, Северин выкопал небольшой поваленный ствол и подкатил к костру, чтобы мы удобно сели. Достав из мешка кружку, я сложила в нее ягоды, добавила чистого снега и поставила к огню — завариваться.

— Ну вот, скоро у нас будет взвар. У меня осталось немного мяса и сухарей — хватит, чтобы притупить голод, — поделилась я размышлениями, перебирая котомку. — Но, если завтра мы не дойдем до какой-нибудь деревни, придется туго.

Спутник хотел мне что-то ответить, но в этот момент на опушку вылетела Метелица. В когтях она держала куропатку, которую бросила рядом с другом.

— Спасибо, охотница моя, — обрадовался Северин и обратился ко мне: — Ну вот, вопрос с сегодняшним ужином решен. Осталось освежевать и запечь на костре.

От мысли, что сейчас в морозном лесу ночью мне придется разделывать дичь, в глазах потемнело. Но возможно, это от голода. Однако мужчина чутко уловил мое настроение и успокоил:

— Долг платежом красен. Вчера ты нас с Метелицей кормила. Сегодня мы тебя угощаем.

Я постаралась сдержать вздох облегчения, но судя по хитрой улыбке на лице Северина, мне это плохо удалось. Он отошел к кромке леса, чтобы не заниматься разделкой у меня на глазах. За это я была ему безмерно благодарна: не любила я этого процесса. Даже дома пыталась привлечь к подобной работе кого-нибудь другого.

Вскоре перепелка крутилась на импровизированном вертеле, а мы с нежданным попутчиком сидели на бревне и смотрели на огонь. В том месте, где соприкасались наши плечи я чувствовала нарастающий жар, словно одно его касание прожигало душегрейку насквозь. И если бы не накатывающая волнами усталость, я бы тотчас пересела. А так, хотелось склонить голову на мужское плечо и заснуть.

— Знаешь, — тихо заговорил Северин глядя на пламя, — сегодня я впервые понял, что такое морозная сказка. Я частенько путешествую зимой. Бывал и в этом лесу не единожды. Но только сегодня он раскрасился для меня волшебством. Я увидел пушистое покрывало вместо снега. Искристые шапки на ветках. Уловил хрустальный перезвон ледяных колокольчиков. Даже в обычных завываниях ветра услышал пронзительную песню.

Повернувшись, я смотрела на мужское лицо словно завороженная: отблески огня, тембр его голоса — все это проникало в самую душу. Мне становилось страшно от мысли: что я буду делать, когда наши пути разойдутся? А Северин бросил на меня взгляд и продолжил:

— Колобок прав: твой голос, словно живительная сила, наполняет этот лес волшебством. Твой смех пробуждает застывшие сердца, даруя им новую жизнь. Ты обладаешь необычным даром и даже не догадываешься об этом.

— А мне казалось, это ты подчинил себе зиму, — прошептала я, внезапно севшим голосом. — Ты не мерзнешь: ходишь нараспашку, еще и без шапки. Ты легко ориентируешься в дремучем лесу. У тебя есть умная птица…

Он неожиданно рассмеялся.

— Может, это я у нее есть? — хитро спросил Северин и посмотрел на Метелицу, сидящую на ближайшем дереве. Она тут же широко распахнула глаза.

— Мне кажется, вы есть друг у друга. Это хорошо, когда рядом тот, на кого можно положиться. Метелица именно такая. Если бы не она, ты бы погиб. Она привела меня к месту схватки. Да и потом без нее я бы не справилась…

От воспоминаний о том, в каком виде я тогда нашла раненого Северина, горло перехватил спазм.

— Ш-ш-ш, успокойся. Все уже позади, — почувствовал мое состояние спутник и приобнял за плечи. — И вообще пора ужинать, а то наша птичка сейчас сгорит.

Стоило напомнить о еде, и живот начал издавать рулады, напоминая нерадивой хозяйке, что его давно пора накормить. А уж какие запахи плыли по морозному воздуху…

На темно-синем небосклоне зажглись первые звезды. Лес засыпал.

Уставший колобок притулился под деревом, жалуясь на сильный жар от костра. Но и откатываться дальше от нас не захотел. От ужина он отказался, объяснив, что питается перезвоном моего смеха и солнечными зайчиками.

— Ты все еще не веришь, что у тебя дар? — уточнил Северин.

— Я не маг. Меня не единожды проверяли и ничего не нашли.

— Уверена?

— Более чем, — кивнула я, принимая кусочек мяса, нанизанный на заостренную палочку. — Иначе моя мачеха давно бы стала жабой.

— Ты живешь с мачехой? — заинтересовался мужчина. — Расскажи о ней.

Я не хотела говорить о Леди Некте и портить уютный, хоть и морозный вечер. Но как-то незаметно слова сами полились, выплескивая все, что накопилось за эти годы.