Холодок страха пополз по спине, а коленки норовили подогнуться. Я думала только о том, чтобы сорваться и побежать в лес, где есть шанс спрятаться в непроходимой чаще от этих разбойников. Ночевка в морозном сугробе уже не казалась такой ужасной. Нужно было что-то делать.

— Спасибо, люди добрые, что дали погреться у вашего костра. Но нам надо спешить… — произнесла я дрожащим голосом и стала отступать к краю поляны, дернув Северина за собой.

— Что ж вы даже сбитня не попили, — насмехаясь, произнес все тот же коренастый мужик, раскручивая в руке палицу.

— Задержите их, — лениво бросила ведьма, кивнув в нашу сторону. — Девчонку на цепь посадите, я потом решу, что с ней делать. А с Северином осторожнее! Мне нужно его ледяное сердце!

С этими словами она развернулась к избушке и зашла внутрь. Словно не хотела видеть, что здесь сейчас произойдет. От звука захлопнувшейся двери я вздрогнула.

— Вы не сможете меня остановить. — Ледяной голос друга по несчастью даже меня заставил замереть. — Дайте нам уйти по-хорошему, и никто из вас не пострадает.

— Насчет «уйти» — это ты поторопился, — снова заговорил коренастый, делая шаг вперед, и к нему тут же придвинулись еще трое. — За гостеприимство, знаешь ли, надо платить. А то у костра нашего грелись. На поляне нашей отдыхали.

— За платой дело не станет. — Северин достал из кармана три золотые монеты и бросил на снег. — А теперь мы пойдем.

Разбойники проводили монеты алчными взглядами, но только молодой парнишка дернулся к награде. Один из стариков тут же схватил его за воротник. Пристально следя за разбойниками, мы отступили еще на несколько шагов. Каким бы сильным ни был мой спутник, но после недавнего ранения вряд ли справится с этой бандой.

— Ты за себя выкуп бросил или за кралю? — заржал беззубый, выйдя вперед.

— Стоит нам поймать твою девку, как ты сам сдашься, — бросил фразу вихрастый парень, пытаясь обойти нас сбоку.

Они смеялись, перекидывались шуточками и медленно наступали, обходя с боков.

— Чуть не забыла, — вновь донесся женский голос от избушки. — Приятной охоты, мальчики.

Ведьма развязала кожаный мешочек, достала оттуда какую-то пыльцу и подбросила в воздух. Пространство заискрилось, замерцало. Налетел ветер и, подхватив волшебство, понес к лесу. Вокруг поляны поднялась ледяная стена, отгораживающая нас от спасительной чащи. Бежать теперь некуда.

— Охота будет недолгой, — глумливо усмехнулся один из мужиков и замахнулся на нас топориком.

Я вскрикнула, но тут на мужика налетел снежный вихрь и сбил с ног. Никто из разбойников не понял, что случилось, но я успела приметить: колобок нас выручил. Этих мгновений хватило Северину, чтобы наклониться, зачерпнуть горсть снега и, поднеся к лицу, дунуть на него. Ледяная волна накрыла ближайших к нам разбойников, сковывая их прозрачным панцирем. Сверху спикировала Метелица и вцепилась в волосы еще одного душегуба. Но численный перевес все равно был не на нашей стороне, а ворожба явно давалось Северину непросто. Он уже еле стоял на ногах. Прижавшись к нему, я крепко обняла мужчину за пояс, не давая упасть.

— Держись, — прошептал он, и у меня перехватило дыхание.

Вокруг нарастал гул. Только что выпавший снег стал опять подниматься в воздух, медленно закручиваясь в спираль. Зефирчик катался по поляне, сбивая с ног то одного разбойника, то другого и не позволяя к нам приблизиться. Кому-то из них удавалось дотянуться до него и ткнуть острым лезвием. Но ожившему снежку это не причиняло боли. Он отряхивался, и тут же накатывал на бока новый снег.

Мое внимание привлекла ведьма: она что-то зашептала, вычерчивая в воздухе искрящийся круг. Метелица кинулась на нее, пытаясь захватить в снежную ловушку, но ей помешал черный ворон, полетевший наперерез. Однако и этих мгновений хватило, чтобы Северин резко выкинул руку вперед, в сторону все еще валяющихся на земле монет. Из них вырвался яркий свет, ослепляя находящихся поблизости разбойников.

А Северин тем временем сжал кулак и потянул на себя невидимые нити. Даже я почувствовала, как воздух вокруг сгустился, задрожал и словно лопнул. Воздушный вихрь закрутился в бешеную воронку. Вокруг все смешалось, как в самую страшную пургу: снег летал повсюду, острыми холодными иголочками жаля лицо и забиваясь под одежду. Большой яркий костер, приманивший нас своим теплом, погибал под сугробами.

— Уходим, — крикнул Северин, прорываясь сквозь гул метели и стоны разбойников.

Подхватив меня на руки, он шагнул в пустоту, образовавшуюся посреди снежной бури.

— Зефир! — только и успела я позвать.

Прежде чем портал схлопнулся, в него провалился колобок и влетела сова, под душераздирающий, полный бешенства крик. Наступила блаженная тишина. Я зажмурилась от головокружения и крепче обняла мужчину. Мне казалось, что мы куда-то падаем и сейчас вот-вот разобьемся. Но Северин мягко приземлился на обе ноги. Пряча лицо у него на плече, я почувствовала, как он вдохнул полной грудью и облегченно выдохнул.