— Годно, мне нравится, — слегка прокашлявшись произнес он.

— Вот и отлично. — Северин поднялся со своего места. — Аврора, я ненадолго отлучусь, а ты заканчивай завтракать. Я вернусь — соберем пожитки и в путь.

Пока мужчины не было, я быстро перекусила и достала карту. В этот раз она сжалилась надо мной и указала хотя бы направление. Как раз то, в котором скрылся спутник. Я поблагодарила артефакт, подышала на него, согревая дыханием (вдруг он от мороза так странно себя ведет), и принялась собирать вещи. А там уже и Северин вернулся.

Надев снегоступы, я подхватила котомку и указала направление, в котором надо двигаться.

— Сегодня я твои пожитки понесу, — произнес мужчина и, ловко перехватив у меня мешок, закинул его за спину. — Коль говоришь, что туда — идем.

В этот раз дорога давалась тяжело. Снег постоянно налипал, утяжеляя шаг. Небо заволокло тучами, обещая скорую метель. Силы мои к третьему дню пути совсем иссякли: с каждым часом становилось холоднее.

Зефир тоже катился какой-то понурый, не добавляя настроения. Один Северин шел довольно бодро, но и он был молчалив, периодически бросая на меня задумчивые взгляды. От этого становилось не по себе. Чтобы отвлечься, я думала о сестрах: как они там? Справляются ли с готовкой или испытывают терпение леди Некты? Как чувствует себя Селена? Успею ли я принести лекарство? О плохом даже не хотелось думать. Должна успеть!

Эта мысль словно придала сил, и, отряхнув снегоступы, я ускорила шаг, подбадривая Зефира.

На перекус мы решили не останавливаться: погода портилась очень быстро, а конца и края лесу было не видно. Достав несколько кусочков вяленого мяса, я поделилась с Северином, и мы продолжили путь, прямо на ходу утоляя голод.

Мне казалось, что я сейчас упаду в ближайший сугроб и просплю до весны. Добрый Зефир укутает меня снежной периной и посторожит, чтобы какие-нибудь голодные волки не полакомились.

Неожиданно сквозь эти мрачные мысли пробился лучик надежды: вдалеке между деревьев мелькнул огонек.

— Северин, ты видел? — обрадованно воскликнула я, нагоняя спутника. — Вон в той стороне мерцает огонь.

— Действительно, похоже на костер, — недоверчиво согласился спутник, повернув голову.

— Наконец-то согреемся! А может, даже укроемся от непогоды? — И я поспешила в новом направлении. — Это надо же, чудо какое посреди леса!

— Вот и я думаю, странные чудеса, — прошептал мужчина себе под нос, не разделяя моей радости.

Чем больше расступались перед нами деревья, тем отчетливее становилась картина. Мы приближались к поляне, на которой горел большой костер, а вокруг него сидело что-то около дюжины человек… Неожиданно Северин схватил меня за руку, останавливая.

— Подожди, Аврора. Куда ты так торопишься? — шепотом спросил он. — Может присмотримся сначала, что это за люди?

— Наверняка торговцы, по дороге на ночлег остановились, — успокоила я его.

— В лесу? — мужчина скептически выгнул бровь. — Вдалеке от торгового тракта.

— Хм… — задумалась я. — Дорога, и правда, не близко. Но может здесь поселение какое? Мне матушка рассказывала, что некоторые отшельники уходят жить в лес, подальше от суеты…

Северин бросил выразительный взгляд на людей, оживленно беседующих у костра. Их раскатистые голоса доносились и до нашего укромного места, хотя слов было не разобрать.

— А это гости приехали, — то ли спросил, то ли подколол колобок, укатывая вокруг нас снег.

Метелица на ветке проухала, словно рассмеялась. Захотелось показать ей язык. Ну не могу я думать плохо о людях, пока не узнаю их с темной стороны. Да и обогреться очень уж хотелось.

— Аврора, даже если это лесорубы пришли заготовить дрова, давай будем осторожны и внимательны.

— Хорошо, — вздохнула я. — Но без ночлега у костра мы эту ночь не продержимся. Я уж точно.

— Я не дам тебе замерзнуть, помнишь? — он улыбнулся, пристально глядя мне в глаза.

И от этого взгляда мне сделалось жарко. Я только молча кивнула.

— Вот и славно. — Северин приобнял меня за плечи, закрепляя договоренность, и отступил на шаг. — Тогда, Зефир, ты обожди нас в лесу, на поляне не показывайся. Метелица, сделай круг над лесом, посмотри окрестности, а потом пристройся в ветках. А мы знакомиться пойдем.

Раздав указания, мужчина взял меня за руку и не спеша повел на огонек. Стоило нам ступить на поляну, как разговоры стихли. Только искры костра с тихими вспышками устремлялись к небу.

— Доброго вам здоровьичка, — громко произнесла я, когда мы подошли ближе.