Девушка явилась одна, и я была благодарна ей за это. Когда вокруг тебя кружатся сразу несколько незнакомых людей — это неприятно. По крайней мере, мне.

Дарканка в основном молчала. Лишь изредка она выдавала восхищённые возгласы, отпуская комплименты моему наряду, туфелькам (только сегодня классически обычным) и шкатулке драгоценностей, которую я открыла, чтобы разрешить девушке взять рубиновые заколки для волос и серьги — висюльки, подчёркивающие мою тонкую шею.

Мы уложились точно ко времени.

Думала, она же проводит меня в трапезную, но за мной пришёл Кевин. И тут я порадовалась, что Лионс Ланьери посоветовал мне на один из крючков на эпатажных платьях наложить иллюзорное заклинание.

«Он был прав! Вряд ли Кевин спокойно отнесётся к фиолетовому платью, которое я приготовила для бала! Он меня точно завернул бы завтра, не будь на мне подложной руны!»

— Прекрасно выглядишь, — галантно склонился над моей рукой наследник сейш Хильсадар, выводя в коридор после быстрого, но очень горячего поцелуя.

Мы в молчании дошли до парадной лестницы и спустились в белокаменный холл хастенского замка.

Музыка мягко лилась с левой стороны помещения.

Именно туда меня повёл дракон.

— Не волнуйся. Людей будет не много. Только близкие и те, кто живёт в замке императора, — нашёл необходимым предупредить меня Кевин, пока перед нами двое стражей распахивали две створки дверей.

Как не охнула, представления не имею!

«Только близкие?! БЛИЗКИЕ?! — ошарашенно моргала я, двигаясь вдоль прохода длинных трёх столов, расставленных вдоль белых колонн. Такое чувство, как будто мы в Хогвартс попали, честное слово! И ведь ни одного! Ни одного местечка не пустует! Разве что на семи стульях за тем столом, который стоит перпендикулярно по отношению к трём длинным, да ещё и на небольшом возвышении, точно стол жениха и невесты на наших свадьбах. — Интересно, столько близких иметь вообще законно?!»

Мы дошли именно до него, до этого стола.

Кевин отодвинул для меня стул, и я молча заняла своё место, пытаясь справиться с вниманием сотен глаз.

«Скорее здесь две сотни, учитывая парность органа, — мысленно исправила себя, представляя масштабы завтрашнего бала. — Ох… Меня точно запомнит вся империя! Плюсуем решение не выставлять свою иномирность и всё! Одиночество мне обеспечено… Чего скисла? Мы же именно этого хотели! Никто нам не будет мешать познавать магический мир и искать себя в новых реалиях!»

Не прошло и пяти минут, как за наш альфа-стол присоединились побратимы Кевина, Лилия и Таис со своей язвительной внучкой.

А через десять, после оглушительных фанфар, напугавших меня до икоты, в трапезный зал широким шагом вошёл сам император Дарийской империи. И в этот раз на его голове красовалась золотая корона.

Оказавшись рядом с нами, венценосный дракон встал по центру нашего стола, раскинул руки и произнёс пару стандартных фраз, желая всем приятного аппетита.

Музыка заиграла сразу, как только правитель опустился на вполне обычный стул, стоящий между Кевином и Дарием. Слуги принялись за работу, и в самом помещении тихонько зажужжал рой голосов.

Вроде бы можно расслабиться, но мне было от всего этого сильно не по себе.

Только когда Кевин завёл разговор с императором, и тот перестал коситься в мою сторону, я сумела, наконец, выдохнуть и попробовать изумительно приготовленную красную рыбу в сливочном соусе.

Пока наслаждалась изысканными блюдами императорского стола, внимательно слушала всех и сразу, мысленно радуясь, что меня не пытаются втянуть в разговор правителя Дарийской империи и той самой Четвёрки, на которую ставят великие рода двуликих, в ожидании будущего состязания за власть. Конечно, оно наступит ещё не скоро. Как-никак сорок пять лет ждать. Но что для драконов эта цифра? Всего лишь малость. Причём одна из.

В основном беседа шла о близких принцев: о матушке Дария, которая по словам генерала аш Одо коротает свои дни в каком-то закрытом целительном центре со всем комфортом, несмотря на свои былые проступки; о каком-то суперкрутом артефакторе Грегори, общем знакомом Райлана и Лилии, который экспериментирует со своим внешним видом… Эван поделился беспокойством о здоровье своей внучатой тётки, которой почти пять веков. Алделл сейш Адари с мягкой улыбкой заверил названного «сына», что сильные драконицы способны прожить больше шести веков, упомнив бабушку генерала Дария и известного магистра хастенской академии леди Бекрашесс.

Фамилия показалась мне знакомой. Я поднапрягла память и вспомнила, где встречала её. Тесса Бекрашесс! В библиотеке Глассар-холла я читала её труды. Теорию о том, для чего Боги-драконы пришли на Уграс. Занимательная брошюрка с красивыми картинками и лёгким слогом.