«Королевская мудрость подсказал нам решение этой проблемы. Благородный герцог Анри Ниоши был послан к вам, как наставник, который поможет вам разобраться в тонкой науке управления и подтвердит, что вы справляетесь с возложенной на вас ответственностью.

Змеиный Пик за двадцать лет запустения приобрёл несколько проблем, которые новый лорд должен решить в кратчайшие сроки. Мы говорим о долгах перед казной, плачевном состоянии поместья и разбойниках, что устраивают лагеря в лесах Лэнгвальда и нападают оттуда на соседние провинции.

К лету мы посетим ваше поместье с королевской ревизией, и если проблемы будут решены, а ваш ментор подтвердит, что вы достойны носить титул, Змеиный Пик навсегда останется за родом Лэнгли.

В противном случае, мы с тяжёлым сердцем будем вынуждены передать правление тому, кто лучше справится с этой задачей.

Мы также хотим быть уверены, что фамилия Лэнгли станет полноценным родом, посему ждём скорейших новостей о появлении наследника».

– Вот же пи… – воскликнула я, и тут же словила на себе взгляды всех присутствующих в комнату и деликатно кашлянула. – …письмо интересное какое. Познавательное.

– Король так же отправил вам часть своей личной гвардии, – сообщил Ниоши. – В помощь с разбойниками. Правда, они сейчас переданы под моё управление – сами понимаете, он не может отдавать лучших людей под знамёна кого попало… К слову говоря, у рода Лэнгли сейчас нет и знамён, и герба в принципе – без этого вы вряд ли можете считаться полноправным лордом.

О скулы Рича сейчас можно было порезаться. Я сильнее сжала его локоть, прежде чем его накал достиг точки невозврата.

– Спасибо за вести, герцог, – прощебетала я с милейшей улыбкой. – Разумеется, мы предоставим вам комнаты. Надеюсь, вас не смутит скромность обстановки. А сейчас, позвольте откланяться, у нас очень много работы – и очень мало времени, как оказалось. Надо многое обсудить, в том числе, как лучше разместить любезно предоставленный Его Величеством отряд.

– Но я… – начал было Ниоши, но вперёд выступила Каро со сладчайшей улыбкой на губах.

– Я покажу вам комнаты, мой дорогой герцог.

Сопротивление Ниоши было подавлено, Каролина нежно подхватила его под локоток и с силой трактора утянула его наверх, он и пискнуть не успел. Напоследок она бросила нам выразительный взгляд.

Мы вышли в то, что когда-то было садом, и убедились, что никто не подслушивает.

– Король гнида, как всегда, – буркнул Ричард. – Для всего мира он не только выполнил обещание, отблагодарив убийцу дракона землями, но и отдал ему собственную дочь. А сам придумал способ всё отобрать, едва мы успели покинуть столицу.

– Уверена, тут не обошлось без Моники, – я скрестила руки на груди.

– Это всё так раздражает, – Ричард запустил руку в волосы, ероша густые кудри. – Стоит ли Змеиный Пик всех усилий?

– Мы можем бросить всё и сбежать, – весело предложила я, беря его за руки. – Каро научит меня сражаться, и мы будем отчаянной бандой наёмников без рода и племени. Начнём грабить налоговые обозы короля и раздавать деньги бедным, ты сменишь имя на Робин Гуд…

– Это ещё зачем?

– Ай, неважно, – неловко хихикнула я. – Шутки шутками, но мы никуда не уйдём. Ты ведь не отдашь им свой род и свой дом, Рич. Ради Каро, ради своего отца, ради будущего.

Он поджал губы, признавая:

– Не отдам. Я останусь здесь и не отступлю, если надо, я буду сражаться за свою землю. Но я не могу требовать от тебя взваливать на себя столько проблем. Одно дело – создать иллюзию уюта в поместье, потратив выданную королём награду на реставрацию. Совсем другое – поднимать с колен всю провинцию. Не таков был наш договор. Я не имею права подвергать тебя опасности, а король и королева отсыпят нам их сполна, и заставлять тебя делать больше, чем было оговорено тогда в саду.

Я посмотрела в полные тревог и забот глаза цвета осеннего леса, и сердце моё сжалось.

– Да, договор… – повторила я тупо.

А может быть я не хотела договор. Мне хотелось погрузиться в это место, преобразить его, отшлифовывать год за годом, а не сделать первые шаги ради чужого удобства, а потом сбежать. Мне нравились горы, нравилась Каролина, да и Ричард, что скрывать, очень нравился. Но почему же так страшно было сказать это вслух?

Рич – не Андрей. Он сейчас сам сказал, что не хочет меня использовать. А я всё равно боялась.

Я опустила взгляд, не зная, что ему сказать. Я так и не раскрыла ему свою тайну, а теперь и не хотела добавлять ему новых тяжёлых мыслей.

– Наш брак не консумирован, – задумчиво произнёс Рич. – В любой церкви нас разведут без возражений и последствий. Ты сможешь вернуться к своей жизни во дворце. Думаю, так будет лучше для тебя, Элен, потому я освобождаю тебя от исполнения нашего договора.