– Я бы никогда так не сказал, – возмутился Рич.

– Неужели?

– Во-первых, я не допустил бы, чтобы ты от меня уехала. Во-вторых, что за прозвище такое идиотское, вишенка? Ты как минимум моя тигрица!

Я засмеялась и шутливо толкнула его в плечо. Впереди Клэр и Дориан любовались видом белых пиков, и виконтесса, наконец, смилостивилась и положила голову на плечо своему мужу. Мы облегчённо выдохнули.

– Ладно, – сказал Дориан. – Если маркиз и маркиза позволят, мы можем погостить тут некоторое время и даже оказать посильную помощь.

Клэр радостно взвизгнула и повисла у него на шее. Что ни говори, а она была нашим, пожалуй, самым мощным союзником! И этой мысли сегодня было суждено закрепиться.

Когда мы вернулись в поместье, Гектор уже деловито сложил очки.

– Сумма вашего долга совпала с тем, что подсчитано в ваших книгах, – сообщил он. – Она составила одиннадцать тысяч золотых вейров. Вы готовы отдать всю сумму?

– Нет, – дуэтом отрезали мы.

– В таком случае вы можете отдать часть и передать вместе со мной письмо о рассрочке…

– Вы не поняли, – прервал его Ричард. – Мы ничего не должны короне. Этот долг накопился за Лэнгвальдом, пока им никто не управлял. Каким образом мы должны платить этот налог, если не получали доход?

Гектор нахмурился. Я приготовилась выкладывать ему аргументы, как налоговик, вздохнув, признал:

– Вы правы. Но я направлен сюда королевским указом, который велит собрать с вас эту дань. Королевский приказ не подлежит оспариванию…

– Но его можно подвергнуть сомнению, – вдруг сказал Дориан. Мы повернулись к нему. – Согласие двенадцати представителей знати, письменное или устное, заявленное при свидетелях, может служить причиной для отмены приказа, разве нет?

– Но у маркизов нет такого согласия, – напомнил Гектор. – Разве что ваше, одно.

– Конечно, мы поддержим Лэнгли в этом несправедливом решении короны, – кивнул Дориан. – Думаю, многие согласятся поддержать. Король часто нарушает собственное слово, его давно хотят поставить на место.

– Но как же нам получить остальные согласия? – растерялась я. – Ездить по домам знати и просить подписать нашу петицию?

– А пусть они сами к вам приедут! – воскликнула Клэр. – И король с королевой, чтобы услышали из первых уст. Они же собирались к вам летом, чтобы услышать вердикт Ниоши? Надо всё это совместить!

– Что ты имеешь в виду, Клэр?

– Элен, вам надо устроить бал!

Из-за непосредственности, почти инфантильности Клэр в первую секунду я восприняла затею в штыки, но чем больше я погружалась в размышления, тем яснее понимала – а ведь виконтесса права! Бал, приуроченный к королевскому визиту, на котором Ниоши перед Моникой, папашей и всей знатью не сможет сказать ни слова лжи, так что все увидят истинные намерения королевской парочки и поддержат нас своим словом! Пусть этот сценарий был чересчур радужным, при правильной подаче он мог сыграть.

– Ну ты прямо сумрачный гений современности, Клэр, – одобрила я. Но муж не сразу проникся этой идеей.

– Всё это сложно осуществить. Тут нужен чёткий… – в глазах его блеснула ирония. – …план.

– Ну так а я тут зачем? – подбоченилась я. – Сейчас всё распишем, выявим потенциально провальные пункты и будем думать, как их решать!

– Таких пунктов может быть очень много, – вздохнула Каро, но затем в её глазах зажглись лучики тепла. – Но уверена, мы сможем найти способ их обойти. А пока начнём с актуального: господин Маллоу должен вернуться в столицу с деньгами. Если мы отдадим деньги, то подготовить бал у нас не хватит средств. Если не отдадим… От короля и королевы можно ожидать любой подлости.

– Позвольте, – снова вежливо кашлянул налоговик. – Согласно законам Рандвика предоставление рассрочки на уплату долга требует королевского одобрения. Однако отсрочка выплаты долга на срок, не превышающий три месяца, допустим с одобрения чиновника, закреплённого за данной провинцией.

– То есть…?

Даже для меня его казённая речь казалась слишком нудной – терялся смысл. Господи Маллоу понимающе усмехнулся и пояснил:

– Королевский визит ожидается через два с половиной месяца, а отсрочку я могу предоставить вам на три. В таком случае, этот бал решит, обязаны ли вы будете платить налог, или вам удастся оспорить королевский приказ и освободиться от уплаты.

– Вы… на удивление адекватный чиновник, – удивлённо заметила я. – Не ожидала, что отец пошлёт кого-то объективного, чтобы взыскать с нас долг.

Внимательные серые глаза под очками сверкнули весельем.