Эдгар, надев на глаза любезно предоставленную Софи масочку для сна – кто ещё подумал бы о нашем комфорте во время путешествий? – пытался спать, но мы такой роскоши позволить ему не могли.

– Они поддерживали политику младшего брата короля, – монотонно ответил он. – Вместе с подчинёнными им аристократами их обвинили в сговоре и лишили титулов и земель. Каролина Лэнгли прилюдно отреклась от фамилии своего мужа, чтобы спасти жизнь себе и своему сыну.

– У него на глазах, прямо перед казнью, – восторженно выдохнула Софи. – Я читала об этом! Какая героическая женщина, выжить, вырастить сына без титула и денег, да ещё и собрать с ним отряд, способный победить дракона!

– Этот отряд – сплошь падшая знать и их дети, из тех, кто сохранили верность Лэнгли, – зевнул Эдгар. – Нашу Элен они ненавидят, конечно, просто по факту её рождения от короля.

Это я уже успела заметить. Наёмники, что держались весело и открыто с Ричардом и Каро, на нашу компанию косились с неприязнью, пусть и вели себя подчёркнуто вежливо.

– Вероятно, стоит начать поддерживать легенду о том, что мать меня нагуляла? – устало вздохнула я.

Мою нервную шутку не оценили. Путешествие здорово вымотало нас за прошедшие дни, а ведь мы просто ехали по укатанным дорогам между полей, холмов и живописных деревенек. С каждым днём становилось всё холоднее, и наконец вдали показались очертания горного массива. Подножия гор пушистым ковром укрывал густой еловый лес, а верхушки сияли белоснежными пиками.

Мы остановились на ночлег, зашуршали палатки, загорелись костры. Рыжий здоровяк по имени Макс – заместитель Ричарда, громко объявил:

– Отдыхайте как следует, следующие три дня будут напряжёнными. Не мне вам давать инструкции: выискивайте следы сумрачных котов и снежных медведей, вслушивайтесь, не идёт ли тролль. Раненых не бросаем, тяжело раненых добиваем. Одежду не снимать, даже если жарко, от обморожения брать мазь у Каро.

Словив мой взгляд, он широко улыбнулся и добавил:

– Добро пожаловать домой, маркиза.

Первые часы после того, как мы покинули укатанную дорогу и вошли в смешанную с грязью колейку в густом мрачном лесу, я увещевала себя и своих сжавшихся в единый ком спутниц в том, что вчерашняя речь Макса была просто проявлением наёмничьего, циничного чувства юмора. Но чем дальше мы ехали, тем меньше я сама себе верила. За окном было так тихо, что от тишины звенело в ушах: ни зверя, ни птицы. Хотя зима же, может, они просто все мигрировали на юга или попрятались в дупла?

Правда, то, что на дворе зима, было чисто моей догадкой. В столице сады цвели, в провинциях, которые мы проезжали, было очевидное межсезонье, а на «нашей земле» лежал тонкий слой снежка, который потихоньку утолщался вместе с тем, как караван с трудом пробирался через размытую колею.

К несчастью, Эва не спала, а круглыми глазами смотрела в окно, потому я не решилась вслух спросить, что за сезон нынче. Быть может, в этом чудном мире и концепта смен времён года не было.

В итоге, когда мы остановились на обеденный привал, Софи и Эва наотрез отказались выходить из кареты, зато Лиз и Эдгар, напротив, сияя любопытством, первые вылезли наружу и побежали исследовать местность.

Едва я высунула нос, как тут же столкнулась им с Ричардом.

– Я как раз хотел предложить тебе пройтись, – сказал он бодро.

Эва напоследок поправила застёжку моей шубы и, кажется, перекрестила на местный манер. Схватившись за руку Рича, я вылезла из кареты, разминая затёкшие ноги.

– Ненавижу это ощущение, – проворчала я себе под нос, – когда тело не слушается.

– Из-за магии королевы? – спросил муж.

– Да, точно, – кивнула я. – Из-за неё.

Ну не рассказывать же ему было, что я видала вещи пострашнее Моники и её мозгоправства? Тем более лично мне не удалось столкнуться с магией королевы лично, а вот Элен явно доставалось.

Жаль, что во время поездки нам с Эдгаром редко выпадала возможность попрактиковаться в магии, но я планировала восполнить это в поместье, без лишних глаз. Наверное, стоило сказать Ричу, что я маг, но как-то разговор этого не касался, а такие вещи, по-моему, не сообщают с наскока.

– Надеюсь, тебе удастся хотя бы примириться с этим местом, если не полюбить его, – нарушил тишину Рич. – Здесь промозгло и опасно, но из всех земель моего отца больше всего я хотел вернуть именно Змеиный Пик. Король думал посмеяться надо мной, подарив его, и не подозревал, что это и правда лучшая награда.

– Ты и правда победил дракона ради того, чтобы вернуть земли своего отца? – спросила я.

– Наверное, тебе тяжело это понять…

– Нет, – мягко прервала я, вскидывая на него взгляд. – Я восхищена, правда. Ты вырос на Змеином Пике?