– Представляешь её лицо, когда он привезёт её в свою берлогу? Там никто вокруг неё скакать не будет, и плевать, что королевская дочка!

– И будет принцесска среди гор и снега лопать сырое мясо и мох с голодухи!

Похоже, слуги тут привыкли к тому, что господа принимают их за мебель, потому и подумать не могли, что «принцесска» будет жадно ловить каждое их слово. Я поджала губы. Даже если Элен была капризной в еде, это не давало девицам права обсуждать принцессу в таком тоне.

Не знаю, зачем мне нужно было присутствовать при этом диалоге, ведь моего мнения никто не спрашивал. Ну хотя бы завтрак был отменный. Служанка подала мне тарелку с кашей, сдобренной фруктами и орехами, от которой чудесно пахло мёдом. По привычке я хотела поблагодарить девушку и заметила её довольную улыбку.

– Мне бы хотелось отбыть как можно скорее, – сказал Ричард, отвлекая меня от загадочной Моны Лизы в лице служанки. – Нет нужды в пышной церемонии.

Я потянулась за ложкой, но оказалось, что без дегустатора приступать к пище не имею права. Впрочем, никто не собирался травиться ради принцессы – еду просто проверили с помощью какого-то зелья. Тарелки Ричарда и короля тоже не остались без внимания.

– Моя дочь выходит замуж за прославленного героя, поразившего дракона, что годами терроризировал наши земли! – со внезапным пафосом воскликнул король, полностью игнорируя суету слуг. – Торжеству быть! Медовый месяц вы тоже можете провести здесь.

Ричард сжал зубы так плотно, что заходили желваки. Заинтересованно наблюдая за их перепалкой, я наслаждалась вкусом каши.

– С вашего позволения, мы уедем сразу после свадьбы, Ваше Величество. Грядёт сезон дождей, и дороги будут размыты, так что будет трудно добраться до нашего поместья. Потому свадьбу хотелось бы сыграть как можно быстрее.

– На подготовку достойной церемонии уйдёт никак не меньше недели, – нахмурил густые брови король. – Пять дней минимум. И разумеется, брачную ночь вы проведёте тут – по традиции все имеют право убедиться, что Элен невинна.

Я чуть не поперхнулась. Ну вот, снова привет средневековье! Давайте вывесим простыню на всеобщее обозрение!

– С вашего позволения, – раздражённо процедил Ричард, – я воспитывался вдали от аристократии, потому не разделяю приверженности некоторым традициям. Ваше Высочество, надеюсь, вы не будете возражать, если наша свадьба обойдётся без этого?

Я бы рада была ответить, но почувствовала, что онемевший язык едва шевелится во рту. Горло словно раздирала обезумевшая кошка, а дыхание спёрло.

Но как же так? Еду ведь проверили на яд? Почему же тело перестаёт слушаться, в глазах темнеет…?

– Элен, не молчи, когда к тебе обращается твой будущий муж! – рявкнул король, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Его взгляд ожесточился, брови насупились, я же могла только пытаться коротко вдохнуть.

Помимо онемевшего языка и спёртого дыхания я почувствовала ещё кое-что странное, и растопырила пальцы на руках, между которыми прямо на моих глазах расползалась красная сыпь. Тогда до меня дошло. В еде не было никакого яда, да и принцесса вовсе не была капризулей, которой не угодишь с едой. У Элен была аллергия!

– Да она же сейчас со стула свалится! – в тон королю ответил Ричард, так что рычащие нотки отчётливо послышались в и без того хриплом голосе. – Вы не видите, что она едва дышит!

Только это заставило короля присмотреться ко мне и заметить неладное. Все повскакивали и началась суета, в которой единственное, что могла сделать я, это не терять сознание.

– Где её дегустатор? Как проворонила яд? – взревел король.

– Ну да, расследование сейчас самое главное, – закатил глаза Ричард, решительно подходя ко мне и подхватывая на руки.

В три шага преодолев столовую, он уложил меня на стоявший у стены диванчик.

– Дышать можешь? – со внезапной фамильярностью спросил он. – Корсет ослабить?

Я покачала головой. Отец Элен же и тут не преминул встрять.

– Держи себя в руках, – гаркнул он, подбоченясь. – Корсет с неё снимать будешь после свадьбы.

К счастью, он отвлёкся на стражников, которые притащили к нему дрожащую девушку. Ко мне же уже спешили лекари с кучей склянок, в которых переливались магические настои, и Ричард отступил, позволяя им заняться моим спасением.

– Схватить и привести мне, всех, кто сервировал стол, и поваров, – раздавал указания король.

Я отчаянно пыталась подать ему знак, но на меня он не смотрел, словно двигало им не беспокойство за дочь, а сам факт того, что кого-то могли отравить у него под носом. Я совсем не знала короля, но за недолгое время нашего знакомства уже пришла к выводу, что на Элен ему было наплевать. Прислуга тоже действовала механически, без сочувствия. Единственный, кто обеспокоенно смотрел на меня, был Ричард.