Этот Андрей Малахов в розовых рюшах смотрел на меня с таким восторгом и предвкушением, словно я была свадебным тортом.

– Я не даю комментариев на этот счёт, – выдавила я и потянула Ричарда к выходу.

– Постойте! – встрепенулась Клэр. – Неужели за двадцать лет вашей жизни у вас не накопилось информации даже на крошечное скандальное интервью со срывом покровов? Миледи!

В руку мне была насильно впихнута небольшая картонка.

– Если надумаете стать звездой разгромной статьи – моя домашняя волшебная книга открыта для входящих сообщений круглосуточно! – подмигнула она и весело ускакала в сторону дверей. Гости шарахались от неё, как от чумной.

– Какая интересная, – выдавил Ричард. – Лучше выкинь визитку.

Я задумчиво повертела в руках картонку с буквами и витиеватыми вензелями.

– Оставлю. Выкинуть всегда успею, а вдруг пригодится, – качнула я головой. Ричард усмехнулся.

– Хозяйственный подход. Я уже говорил, что в восторге от твоей рациональности?

Мы обменялись улыбками и направились в банкетную залу. Роскошь ломящихся от яств столов поражала не меньше, чем убранство зала. С нашим с Эвой и девочками вмешательством зал даже не выглядел безвкусно. Я бы хотела попробовать хоть одну блюдо со стола, но для невесты церемония только начиналась.

Танец новобрачных был самой простой задачей. Конечно, мы замучили Эдгара за эту неделю, репетируя шаги – мне легко было оправдаться, почему принцесса забыла все танцы, в конце концов, на балах она была редкой гостьей. Но как оказалось, можно было обойтись и без этого. Ричард настолько уверенно вёл меня в танце, что мне оставалось лишь подстроиться.

– Говоришь, воспитывался воином, но у тебя прекрасно поставлена речь, да и танцуешь ты превосходно, – тихо обратилась я.

– Моё образование было разносторонним, но поверхностным, – слабо улыбнулся муж. – Однажды расскажу об этом, если получится.

– Ты загадка, – усмехнулась я, реверансом завершая танец.

На этом приятные вещи закончились, ведь следующим был танец невесты с отцом. Король, глядя на меня, как на крайне раздражающего червя, подошёл к нам, протягивая мне руку.

– Браво, Лэнгли, – процедил он. – Вы прекрасная пара.

Я попыталась не показать своей неприязни, а напротив, улыбнулась, протягивая королю руку в ответ. Наши пальцы соприкоснулись, и я так чуть и не упала на месте, не выйдя из реверанса.

Король был пропитан магией, которая оплела его, словно паутина: розовая, липкая, приторная, как сладкая вата. Было ли сознание у короля, или вся его воля была подавлена Моникой?

– Элен? – приподнял он бровь, и я рассеянно вступила в танец.

Смогу ли я распутать эту сеть и хоть частично освободить его разум? Это был вызов.

Я была магом с недельным опытом работы. Конечно, в студенческие годы казалось, что при наличии нужной методички к любому экзамену, хоть по китайскому языку, можно за одну ночь познакомиться, но с магией это так не работало.

Другое дело Моника! Сколько лет она оттачивала свой отвратительный дар?

Стараясь попадать в шаги танца, я проникала всё глубже в разум короля, обрывая бесконечные слои паутины, но чем больше я старалась, тем больше увязала в ней сама. Мой взгляд помутнел, голова закружилась, а конечности наполнились слабостью. Звуки доносились словно через слой ваты. В момент, когда я готова была отступить и отказаться от своей спонтанной идеи, через слои магии Моники я услышала голос короля, полный усталости и отчаяния.

– Лидия! – звал его воспалённый разум. – Где ты, Лидия?

Он звал покойную королеву! Его внутренний голос служил для меня маяком, и я бросилась к нему, собрав все магические усилия, которые способна была применить после недели обучения у Эдгара – не лучшего учителя, скажем прямо. Я тонула во враждебной магии, но сейчас мне казалось, что я вот-вот схвачу сознание короля в охапку и вытащу на поверхность то, что было скрыто долгие двадцать лет.

И когда его голос прозвучал совсем близко, в настоящем мире, вне разума короля, король самолично встряхнул меня за плечи, прошипев:

– Элен! Не вздумай падать в обморок, мерзавка!

Я почувствовала, как моя голова запрокидывается назад, будто шея у меня без костей. Глаза невыносимо пекло, но всё моё магическое усилие было потрачено зря – король вывел меня из полутранса, пустив прахом попытку его спасти. Да заслужил ли этот индюк спасения?!

Танец закончился, и мы остановились. Он нахмурился, разглядывая меня почти брезгливо.

– Глаза слезятся, кожа покраснела. На кого ты похожа? Иди к себе и быстро поправь это. Что там вы женщины делаете с лицом, попудри нос, замажь покраснения! И только попробуй не успеть к тосту от родителей!