– Дамы и господа, леди и лорды! Сегодняшний день важен для Лэнгвальда и для нас в частности по многим причинам. Одна из них: завершение королевской проверки. Многоуважаемый герцог Анри Ниоши перед всеми вами сегодня объявит, готовы ли мы с женой стать правителями Лэнгвальда, или вынуждены будем сложить с себя титул и передать управление короне!

Прочистив горло, Ниоши сделал шаг вперёд. Выглядел он довольно жалко ровно до момента, пока не словил прищуренный взгляд Моники. Тогда он расправил плечи и заговорил громко и чётко, а моё сердце замирало на каждом его слове.

– Приказом короля я был послан в Лэнгвальд, чтобы помочь маркизу и маркизе освоиться в новой должности и проконтролировать, чтобы возложенная ответственность была им по плечу. Спешу заверить, – он положил руку на сердце, – перед небесами я клянусь говорить только правду о своём пребывании здесь.

Я подавила нервный смешок. Ну да, ничего кроме правды.

– Я провёл в Змеином Пике несколько месяцев, и со всей уверенностью могу заявить: этот край расцвёл. Под управлением Лэнгли его ждёт потрясающее будущее. Полагаю, все собравшиеся здесь уже в полной мере оценили, что должные умения в торговле и дипломатии могут за короткий срок изменить целую провинцию до неузнаваемости. И я уверен: это только начало. Я с удовольствием буду наблюдать за изменениями в Лэнгвальде и приеду сюда ещё не раз! Если позовут… – добавил он себе под нос.

Я выдохнула и даже хохотнула с некоторой ноткой истерики, но этого никто не услышал за громом оваций. Я обратила победный взгляд на Монику и внутри всё похолодело.

Королева, щурясь, как сытая кошка, с улыбкой оглядывала зал.

Не так! Что-то очень сильно не так!

Нахлынувшая толпа, сыплющая поздравлениями, на миг отрезала меня от Моники. Когда же поток гостей чуть поредел, и новая мелодия увлекла их в сторону паркета, королева сама возникла передо мной.

– Милая падчерица, не составишь ли мне пару на танец? – проворковала она, глядя на меня с насмешкой.

– Разумеется, – кивнула я, борясь с сухостью во рту.

Прощальный взгляд на Рича – и вот мы с Моникой уже кружимся в плавном танце. В их культуре нет ничего странного в том, чтобы леди танцевала с леди. Я и сама не прочь бы была потанцевать с леди, но танцевала с Моникой – по ощущениям это как танцевать с крокодилом, больным бешенством и очень улыбчивым…

– Ах, Анри, – закатила она глаза. – Я знала, что утратила влияние на него со смертью Элен. Он так и не понял, что ты – не она, могу поспорить, потому удивлена, что вам удалось его убедить выступить против меня. Он так боится наказания… Вы пригрозились убить его?

– У нас другие методы по завоеванию союзников, – вежливо улыбнулась я. – Без угроз, шантажа и обмана обходимся.

– Звучит невероятно скучно…

– Но работает, как видишь.

– Это всё проза, перейдём к сути. Ты подумала над моим предложением?

– Тщательно. И вынуждена отказать.

Взгляд её на миг стал рассеянным, словно она мысленно улетела куда-то очень далеко. Это длилось секунд пятнадцать, и тело её продолжало безупречно следовать движениям танца. Я напряглась. Я прекрасно знала, что сама пропадала вот так, механически выполняя действия, когда обращалась к своей магии. На кого же воздействовала Моника?

Я в панике нашла глазами Рича, но тот был в порядке.

Наконец, королева моргнула и улыбнулась мне.

– Ну, как я и думала, – заключила она. – Ты хочешь войны со мной?

– Скорее, ты со мной, – возразила я. – С тобой король, да. Но смотри, знать симпатизирует нам. Ты не сможешь задавить нас официально, во всеуслышание – люди начнут возмущаться. А пакостить потихоньку… Думаю, мы найдём на тебя управу.

– Ведь я пришла к такому же выводу! – оживлённо воскликнула Моника. – Похоже, я могу потянуть время, но благодаря поддержке виконтессы и переметнувшемуся Ниоши, ты всё равно выиграешь эту партию.

От неожиданности этого заявления я оступилась и чуть не упала, но Моника помогла мне устоять. Я недоверчиво уставилась на королеву.

– Но вот тебе мой маленький урок, – продолжила королева невозмутимо. – Если видишь, что проигрываешь партию – переверни доску и смахни фигуры на пол.

За окнами мелькнула огромная чёрная тень, словно туча накрыла Лэнгвальд. Я прищурилась, переводя непонимающий взгляд с окна на зловеще улыбающуюся Монику.

Дверь распахнулись, впуская Макса, всклокоченного и с выпученными глазами.

– Дракон! – заорал он. – На Змеиный Пик напал дракон!